當父母考慮是否讓生病的兒子或女兒參加臨床試驗時，常常會面臨各種矛盾的情緒。一方面，他們希望實驗能帶來治療上的突破。另一方面，他們必須應對不確定性和恐懼，因為他們自願讓孩子接受未經證實的療法，這種療法可能被證明無效，甚至比標準療法更有害。然而，父母可能沒有預料到的是，他們的孩子對科學理解的貢獻也可能在一項從未完成或未能發表在醫學文獻上的研究中被浪費掉。
根據2016年的一項研究，這種浪費努力的可能性很大。哈佛大學的研究人員回顧了2008年至2011年期間在美國聯邦政府註冊的550多項兒科臨床試驗，發現其中超過40%的試驗從未完成，或者完成了但在五年後仍未發表。總共有超過77500名兒童參與了研究，但這些研究對推進疾病治療幾乎沒有或根本沒有貢獻，因為這些研究從科學視野中消失了。哈佛醫學院兒科和急診醫學助理教授、該研究的合著者弗洛倫斯·布林喬亞說，除了時間和金錢和資源的損失外，這些失敗也是“可悲的，因為我們本來就很少有關於兒童的臨床試驗資訊”。
改善這種情況的努力正在進行中。大學和醫療中心的研究人員正在研究他們自己的工作流程，以找出兒科臨床試驗招募中隱藏的障礙。與此同時，美國國立衛生研究院正在彙集來自學術界、工業界和政府的專家，試圖使試驗結果更廣泛地可用。儘管進展緩慢，但支持者相信他們走在正確的軌道上。
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撞牆
幾十年來，想要給年輕人開某種藥物的醫生只是根據孩子的體重，從給成人的劑量中向下調整劑量。但年輕人不僅僅是小尺寸的成年人。他們的生理機能在從嬰兒期到青春期的過程中迅速變化，這意味著各種藥物可能會在他們的身體中引發不可預測的影響。例如，嬰兒代謝麻醉藥丙泊酚的速度與成人不同，這會導致藥物在嬰兒體內產生毒性累積。新生兒、兒童和成人分解抗癲癇藥物的方式也不同，因此很難僅根據體重和體型來估算安全劑量。
在美國，對成人的臨床研究已經進行了100多年，但製藥公司直到1990年代才開始定期在兒童身上測試他們的產品，當時聯邦政府開始提供經濟激勵來這樣做。《1997年食品和藥物管理局現代化法案》為每種在兒童身上測試的藥物提供了六個月的額外專利保護，此後，一個新興的兒科臨床試驗基礎設施開始形成。其他法律擴大了這些優惠，並在美國國立衛生研究院建立了兒科藥物開發專案。
然而，生理機能不匹配的問題仍然存在，許多醫生對計算正確的劑量感到緊張是可以理解的。但他們的不情願並非唯一的挑戰。在排除仍在招募參與者或尚未開始招募的試驗後，哈佛大學的團隊發現，研究失敗的最大原因是他們無法吸引足夠的兒童來參與。
招募不足通常也是成人試驗的問題，但兒科研究面臨著獨特的挑戰。社群執業的兒科醫生可能沒有足夠的時間參與臨床研究，特別是如果他們在遠離學術醫院的地方工作，而學術醫院可以 readily 提供臨床試驗的支援性資源。此外，兒童的數量根本沒有成人那麼多。美國人口中只有20%的人年齡小於14歲。此外，值得慶幸的是，兒童比成人更不容易患上嚴重疾病。“因此，根據定義，大多數兒童疾病都是罕見的，”杜克大學醫學院兒科教授丹尼·本傑明說。
羅尼·吉列從第一手經驗中瞭解了招募挑戰。作為羅切斯特大學的新生兒科教授，吉列在2014年不得不停止一項臨床試驗，該試驗本可以闡明新生嬰兒發生癲癇時應該治療多長時間。大約每200名嬰兒中就有一名在出生後幾天內發生癲癇，醫生對抗癲癇藥物的給藥時間存在分歧。有些人只在癲癇停止後才繼續治療。另一些人則將藥物延長數週甚至數月，試圖防止癲癇復發。
吉列擔心延長治療時間可能會損害嬰兒的大腦，儘管她也知道反覆癲癇發作會導致神經損傷。瞭解如何平衡潛在益處和風險的唯一方法是進行臨床試驗。因此，在將嬰兒隨機分配到其中一種方法後，她計劃監測他們的神經發育。她需要在兩年內招募250名嬰兒，才能擁有足夠大的樣本量，以確信她的結果在統計學上是可靠的。
但父母——以及讓吉列有些驚訝的是，新生兒科護士——持懷疑態度。“有些人擔心讓孩子接受延長治療，另一些人則擔心安慰劑，”吉列說。“他們有相似的擔憂，但原因相反。”當一年後只招募到13名兒童時，她不得不取消這項研究，而她的根本問題仍然沒有答案。
然而，為一項研究吸引到所需數量的參與者並不能保證它會被髮表，也不能保證結果可以被廣泛分享。例如，製藥公司在招募足夠的兒童來完成他們的研究方面有良好的記錄。但與美國國立衛生研究院或其他獨立組織資助的學術試驗相比，他們的結果實際上發表在科學期刊上的比例更低。“製藥公司只有在結果支援其商業目標時才會關心發表，”哈佛大學的布林喬亞說。換句話說，他們傾向於只發表結果積極的研究。正如她和她的同事在他們2016年的論文中所寫，他們認為不發表是“違反了分享涉及人類受試者的試驗結果的倫理義務”。另一方面，大學的研究人員靠他們的發表記錄生存或死亡，布林喬亞解釋說，所以“你會期望學術試驗會產生更多發表的研究，而這就是我們看到的。”
信任問題
改進像臨床試驗這樣複雜的過程通常需要更多的人群之間的協調和合作。去年秋天，美國國立衛生研究院啟動了一個新的試驗創新網路，彙集了工業界、監管機構、大學和其他組織，以增加包括兒童在內的弱勢群體從醫學研究中受益的人數。該網路已經確定的挑戰之一是，需要加強試圖招募新參與者參加試驗的專業人員（稱為招募人員）與兒童看護者之間的溝通。
“招募人員通常沒有花足夠的時間去了解他們試圖招募的人群的日常情況和動機，”伊馮娜·喬斯滕說，她負責指導該網路新資助的專案之一，該專案設在範德比爾特大學醫學中心。喬斯滕與同事蒂芙尼·以色列一起，已經開始代表臨床試驗研究人員在他們的研究啟動之前協調社群會議。在這些她稱之為“傾聽會議”的過程中，喬斯滕與家庭交談，以更多地瞭解可能阻止他們參與的障礙。往返研究地點的交通可能是個障礙，或者父母可能會覺得，如果他們的孩子被分配到對照組，參與就沒有價值。“研究人員沒有義務接受社群成員的建議，但那些接受建議的研究人員通常對結果感到滿意，”她說。
在出版方面，聯邦機構正在施加一些監管力量，以確保研究人員將其結果公開，供其他人檢視——無論這些結果是否發表在科學期刊上。美國的調查人員必須在ClinicalTrials.gov網站上找到的可搜尋的美國國立衛生研究院資料庫中註冊新的試驗併發布最終結果。而不這樣做的人可能會根據一項名為《2007年食品和藥物管理局修訂法案》的法律面臨嚴厲的處罰。美國食品和藥物管理局可以對不合規的製藥公司處以每天1萬美元的罰款，美國國立衛生研究院可以撤回對其資助的科學家的支援。但在實踐中，沒有一家公司或美國國立衛生研究院資助的科學家受到過處罰。國家醫學圖書館政策發展助理主任傑裡·希恩說，2007年的法律充滿了關於哪些臨床試驗必須在該網站註冊以及他們必須報告哪些型別的結果的歧義。
為了消除任何漏洞，美國衛生與公眾服務部（美國國立衛生研究院和美國食品和藥物管理局都是其一部分）釋出了一項冗長的裁決，詳細闡明瞭要求。該規則於1月份生效。它是否為臨床醫生提供了足夠的資訊來為兒童開出新藥——或預防不必要甚至危險的治療——還有待觀察。但是，這項努力和其他努力至少應該減少最年輕的科學研究參與者的貢獻被丟失的可能性。