當我看到我父母那一代人步入 80 多歲時，他們之間巨大的差異讓我震驚。少數人患有痴呆症，但許多其他人仍然保持認知敏銳——即使他們的膝蓋和髖部跟不上他們思考的速度。
這一觀察結果與關於衰老的偏見背道而馳，這些偏見在 2024 年老年候選人總統競選初期就被強調出來，但這些偏見普遍滲透於整個社會。“關於老年人的普遍看法是，他們都差不多，老態龍鍾，衰老是一個持續下降的過程，”斯坦福長壽中心創始主任、心理學家勞拉·卡斯滕森說。她說，這種觀點是一個巨大的誤解。
相反，研究突出了我注意到的差異。在我們 40 多歲時，大多數人的認知能力相似。認知能力的分歧出現在 60 歲左右。哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院健康政策和老齡化教授、醫師約翰·羅威說，到 80 歲時，“情況就非常分散了”。是的，會有一部分人因痴呆症和認知衰退而能力下降，但總的來說，80 多歲的人“包括地球上最聰明的人”，卡斯滕森說。
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只關注那些大腦不健康的人會忽略一半以上的人口。羅威領導的研究表明，在 75 歲之後的六年裡，大約一半的人在身體、生物、激素和認知功能方面幾乎沒有變化，而另一半人變化很大。一項為期較長的研究跟蹤了 2000 多名平均年齡為 77 歲的人長達 16 年。研究表明，四分之三沒有患痴呆症的人幾乎沒有認知衰退。
其中一些與遺傳有關。對成功衰老的研究表明，基因占身體和認知變化的 30% 到 50%。但健康的生活方式和良好的自尊等因素也很重要。因此，羅威說，在某種程度上，“這確實是個好訊息，因為這意味著實際上你可以掌控自己的晚年。”
研究還打破了 70 歲以後衰老沒有好處的神話。“我們已經非常清楚地發現，有些事情會隨著年齡的增長而改善，”羅威說。例如，解決衝突的能力會增強。衰老還與更積極的整體情緒健康有關，這意味著老年人比年輕人情緒更穩定，也更善於調節慾望。
達拉斯德克薩斯大學的神經科學家丹尼斯·帕克說，正常的衰老過程確實會給大腦帶來變化。額葉會有些萎縮，神經元及其連線也會受到一些損害。認知處理速度減慢。然而，這種減速通常以毫秒為單位，並不總是在日常生活中產生有意義的差異。為了彌補這一點，老年人在閱讀等任務中會啟用更多的大腦。“老年人通常會為特定的活動開闢額外的通路，”帕克說。“這些通路可能不如年輕人使用的通路有效，但它們仍然有效。”
年齡增長帶來智慧的陳詞濫調也得到了科學的支援。“老年人真正閃光的地方在於他們的知識，”帕克說。如果你把大腦想象成一臺電腦，“硬碟上有很多東西，”她說。老年人可以利用他們的經驗，並且通常比年輕人有更好的問題解決方案。“通常這可以給他們帶來意想不到的優勢，”帕克說。
這種優勢體現在決策和衝突解決中。一項研究要求數百人閱讀關於個人和群體衝突的故事。這項研究於 2010 年發表在《美國國家科學院院刊》上，發現 60 歲以上的參與者更傾向於強調多種觀點、妥協並認識到自身知識的侷限性。卡斯滕森的觀察證實了這些結論。“人們隨著年齡增長所做的決定往往是那些考慮到多種因素和多個利益相關者的決定，”她說。老年人比年輕人更少用鮮明的黑白分明的方式看待世界。卡斯滕森說，當此類研究中的回答由不知道參與者年齡的觀察員評分時，老年人的答案被認為更明智。
卡斯滕森說，這種智慧可能是視角逐漸轉變的結果。隨著我們年齡的增長，並且越來越意識到時間短暫，我們會更加關注積極的一面。一項結合了 7000 多名老年人資料的薈萃分析發現，在處理資訊時，他們比年輕人更傾向於積極而非消極。
新冠疫情突顯了這種對比。在 2020 年對近 1000 名成年人進行的一項調查中，卡斯滕森和她的同事發現，儘管老年人是健康併發症和死亡風險最高的群體之一，但他們能夠更好地應對疫情的壓力。
事實是，同一個人身體的不同部位衰老速度可能不同。在樓梯上絆倒的人可能是因為膝蓋吱吱作響，而不是認知能力下降。如果一個人擁有健康的大腦，那麼僅憑年齡就可以被視為一種確定的優勢。“如果要拿總統們做出的那種決定與老年人相對於年輕人所擁有的那種技能進行比較，我會把賭注押在老年人身上，”卡斯滕森說。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。