如果你的拉布拉多尋回犬似乎總是餓，那可能是因為它們真的餓了。
這些狗因其容易發胖的傾向而在獸醫中臭名昭著。在之前的研究中，科學家發現，四分之一的拉布拉多犬——以及三分之二的一種不太常見的犬種，即扁毛尋回犬——攜帶一種與其他動物肥胖相關的基因突變。在新的實驗中，研究人員發現，攜帶這種突變的狗在兩餐之間會感到更飢餓，並且比它們的同類消耗更少的能量。
劍橋大學獸醫和遺傳學家、3月6日發表在《科學進展》雜誌上的新論文的合著者埃莉諾·拉凡說：“我們在狗身上看到的是，它們正在接收這種分子飢餓訊號。” “結果，它們會嘗試吃更多東西並減少能量消耗。”
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在這項新研究中，拉凡和她的同事們想了解這種影響一種名為促阿黑皮素原 (POMC) 基因的突變，如何影響攜帶該基因的狗的生活。因此，他們招募了數十名位於英國的狗主人，他們願意參加一系列實驗。
第一個實驗，暱稱“盒子裡的香腸”測試，在狗吃完早餐約三個小時後將拉布拉多犬帶到實驗室。研究人員向每隻狗展示了一根香腸，然後將其放在一個帶孔的塑膠盒子裡，以便狗可以聞到但不能吃到零食。然後他們觀察了狗與盒子的互動方式和時長。研究人員發現，攜帶 POMC 突變的狗更專注於香腸盒，花費大約兩倍的時間與盒子互動或擺弄盒子。
研究人員還讓狗主人在家中進行了一項實驗。在這個實驗中，早餐變成了一個“狗狗吃到飽”的自助餐，狗每 20 分鐘得到一罐新的食物，直到它們停止進食、嘔吐或達到實驗的最大限量 6.5 磅食物。拉凡說，平均而言，所有狗，無論它們是否具有正常的 POMC 基因，都吃了大約四磅食物——“這量非常大”。（儘管如此，攜帶 POMC 突變的狗吃得稍微多一些，而沒有突變的狗更有可能因嘔吐而結束實驗。）結果表明，突變不會影響狗感到飽腹的速度。然而，POMC 突變組對食物的更多關注表明，如果食物沒有擺在它們面前，例如透過乞討或偷竊，這些狗會繼續尋找更多食物。
研究人員還研究了等式的另一面：狗如何消耗能量。為了這項實驗，他們招募了 19 只扁毛尋回犬。（這些狗攜帶 POMC 突變的頻率高於拉布拉多犬，研究人員想比較完全沒有突變的狗和基因兩個複製都攜帶突變的狗，因為他們預計結果會更微妙。）狗主人哄騙他們的寵物在一個測量它們產生的代謝氣體的艙室裡睡著，這使得研究人員能夠計算出它們在休息時消耗了多少能量。科學家們確定，攜帶 POMC 突變的狗比它們的同類消耗的能量更少。
拉凡說，總而言之，這些實驗表明了這種突變影響狗的大腦和身體的複雜方式：它使它們更渴望食物，但實際上並沒有使它們更喜歡某種特定的食物，或者需要更多食物才能感到飽腹。與此同時，它使它們消耗食物的速度更慢。“它們受到了雙重打擊，既吃得更多，又消耗更少的熱量，這意味著它們從兩個方面都容易肥胖，”拉凡說。
這種突變是一種現已滅絕的犬種聖約翰水犬的遺留產物，聖約翰水犬是拉布拉多犬和扁毛尋回犬的祖先。這些狗在 16 和 17 世紀陪伴漁民，並愉快地從加拿大海洋地區的寒冷水域中叼回魚。“你可以想象，在這種情況下，願意吃掉任何送到你面前的東西，並在皮膚下有一點脂肪層以保持你在海中的溫暖，實際上可能是一個非常好的主意，並且對這些狗來說有點優勢，”拉凡說。
但拉凡說，對於現代寵物來說，這種突變更有害，因為肥胖會導致或加劇從呼吸問題到皮膚病再到失禁等健康問題。在一項調查中，11% 的拉布拉多犬肥胖，而非拉布拉多犬的肥胖率為 7%。在另一項調查中，5% 的拉布拉多犬肥胖，36% 超重。
攜帶突變的狗可以保持健康的體重，但它們需要主人的幫助才能做到這一點。拉凡特別指出，將膳食分散到一天中、抵制小狗眼巴巴地乞求人類食物以及讓狗進行大量運動是關鍵，給它們一些除了天生飢餓感之外的事情思考也很重要。“我們討厭飢餓。你不喜歡；我不喜歡；狗可能也不喜歡，”她說。“因此，讓它們分心和忙碌似乎很有幫助。”