當專家在2014年和2015年預測2015-2016年將出現重大厄爾尼諾事件時，加州人集體鬆了一口氣。這個以太平洋海水溫度升高為特徵的現象被預測將帶來大量的降水，而該州在長達四年的嚴重乾旱中一直嚴重缺乏降水。然而，最新的降水和積雪更新顯示，加州的情況喜憂參半，突顯出厄爾尼諾現象的預測是一項棘手的任務。
美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的物理研究科學家莎拉·B·卡普尼克在今天的一個線上新聞釋出會上說：“厄爾尼諾現象有不同的表現形式。” “一個厄爾尼諾現象在一個地方帶來大量降水，並不一定意味著另一個厄爾尼諾現象會在該地點帶來降水。”
NOAA對今年2月的降水預測預測南加州的降雨量將遠高於平均水平，並且該州大部分地區的降水充足。相反，加州幾乎沒有降水。洛杉磯2月份的平均降雨量為3.8英寸，降雨量不足1英寸；自10月份以來，該市的降雨量僅約為5英寸。舊金山灣區也遭受了損失，但一場“大氣河流”將在本週帶來一些大量降雨。內華達山脈、喀斯喀特山脈和落基山脈許多地區的積雪，這些積雪融化後將為山谷帶來緩解，但仍然遠低於平均水平；卡普尼克說，許多地點的積雪都處於或接近歷史最低水平。
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厄爾尼諾現象並不總是意味著加州會出現多雨年份。在某些情況下，厄爾尼諾現象與有記錄以來最乾旱的年份有關。
來源：NOAA
據NOAA物理科學部門的馬丁·霍林稱，他也在此次簡報會上發言，這些不同的表現形式意味著很難提前準確地說出特定厄爾尼諾現象在特定地點會產生什麼影響。事實上，縱觀加州的歷史記錄，某些厄爾尼諾年份——例如1982年至1983年和1997年至1998年——與極其溼潤的年份有關，而其他年份，例如1923年至1924年和1976年至1977年，實際上與加州有記錄以來最乾旱的年份有關。
預測的部分問題是我們實際上沒有太多關於先前厄爾尼諾影響的資料。自100多年前開始記錄以來，已經發生了20多次事件，但霍林說，只有兩次事件符合“非常強烈的厄爾尼諾”的條件。當前的事件也符合條件（並且很可能成為有記錄以來最強的三個事件之一），但這意味著用過去類似的事件來預測未來是有問題的。兩個資料點不足以嘗試梳理出詳細的趨勢。
霍林說，他的研究團隊已經對非常強烈的厄爾尼諾現象進行了數百次建模情景，以嘗試預測未來幾個月的影響。“有一點很突出，那就是即使厄爾尼諾的表現完全相同，表現形式也相同，結果也多種多樣，”他說。“這種多樣性僅僅說明了天氣變化的混亂方面，這與海洋正在做什麼無關。可能會出現很長一段時間，大氣層根本不在乎海洋正在做什麼。”
然而，最新的預測仍然為乾渴的地區帶來了樂觀情緒。NOAA 對3月、4月和5月期間的三個月展望預測，加利福尼亞州、亞利桑那州和新墨西哥州出現高於正常水平降水的可能性為33%至50%。
在美國西南部以外，厄爾尼諾現象的影響差異也很大，而且非常劇烈。這種現象的當前迭代已牽涉到世界各地的極端天氣，從衣索比亞和蘇丹的春雨失敗影響了作物生長，到近幾個月巴拉圭及周邊國家發生的導致大規模疏散的巨大洪水事件。厄爾尼諾現象還導致了有記錄以來最長的珊瑚白化事件。
由於氣候變化，與以往幾年相比，厄爾尼諾現象導致更頻繁的惱人洪水，這意味著與潮汐而不是重大風暴有關的洪水事件。NOAA潮汐計顯示，自1960年以來，由於海平面上升，惱人潮汐洪水的發生率增加了300%至900%，而2015-2016年的洪水已經超過了與厄爾尼諾現象相關的預測，並打破了美國各地從聖地亞哥到北卡羅來納州威明頓的許多記錄。
至於加州的乾旱緩解，目前尚不清楚本次厄爾尼諾現象最終將提供多少好處。“我們看到加州在厄爾尼諾現象期間的經歷非常複雜，”霍林說。“我們的科學挑戰之一是理解這些記錄。”