我們對語言的訣竅幫助我們構建思維。然而，像曾經懷疑的那樣，對小飾品、工具或特徵進行詩意描述的能力可能不是進行抽象思考的必要條件。越來越多的證據表明，非人類動物可以根據不太明顯的共同特徵將生物和無生物進行分組，這引發了關於生物如何完成這項任務的問題。
例如，在去年秋天發表在《PeerJ》雜誌上的一項研究中，奧克蘭大學心理學研究員 Jennifer Vonk 調查了多倫多動物園的四隻猩猩和一隻西部低地大猩猩在配對來自相同生物類群的動物照片方面的能力。
Vonk 向猿類展示了一臺觸控式螢幕電腦，並讓它們點選螢幕上動物的影像，例如，一條蛇。然後，她向每隻猿類展示了兩張並排的動物照片：一張來自與原始影像中的動物相同的類別，另一張來自另一個類別——例如，不同爬行動物和鳥類的影像。當它們正確匹配動物對時，它們會得到堅果或乾果等零食。當它們弄錯時，它們會在開始下一次試驗前看到一個黑屏。經過數百次這樣的試驗，Vonk 發現所有五隻猿類對其他動物的分類都比預期的要好（儘管有些個體比其他個體做得更好）。研究人員對猿類能夠學會將視覺特徵差異很大的哺乳動物（如海龜和蛇）歸為一類感到印象深刻，這表明猿類已經基於非共享身體特徵的東西，發展出了爬行動物和其他動物類別的概念。
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狗似乎也具有比預期更好的抽象思維能力。正如 2013 年 7 月《動物認知》雜誌上的一項研究表明的那樣，無論品種如何，它們都能可靠地識別出其他狗的照片。結果令科學家感到驚訝，不僅是因為狗的品種在外觀上差異很大，而且還因為尚不清楚狗是否可以在沒有嗅覺和其他感官優勢的情況下常規地識別出同類犬科動物。其他研究發現，黑猩猩、熊和鴿子也具有分類能力，這增加了一系列最近的研究，表明抽象地對事物進行分類的能力比以前認為的更為普遍。
Vonk 說，關於這種視覺分類實驗是否反映了動物真正的抽象思維仍然存在一些疑問，她指出，還需要進一步的工作來理清各種動物在分類挑戰中使用的技巧。“我懷疑不同的物種使用不同的方法來解決任務，”她指出。