在晴朗的夜晚，一條寬闊的星帶橫掃天空，背景是更遙遠恆星微弱的銀河光芒。這就是銀河系，在仲夏之夜，它的中心可以在人馬座中被辨認出來。但即使在最晴朗的夜晚，地球大氣層也會遮蔽我們星系真正的光輝，天文學家長期以來一直與被氣體和湍流混合物模糊的影像作鬥爭。現在，研究人員使用一種新型的雷射生成星，獲得了迄今為止最清晰的銀河系中心影像。
加州大學洛杉磯分校的天文學家安德烈婭·蓋茲和她的同事使用了夏威夷的10米凱克2號望遠鏡，該望遠鏡上裝有雷射器，來觀測我們的星系。天文學家們使用14瓦的雷射器來生成一顆假星。透過連續成像這顆假星以及真實的星星，他們可以糾正地球大氣層引入的任何模糊或其他失真。“我們使用雷射來改善望遠鏡的視力，”蓋茲解釋說。“這就像為眼睛做LASIK手術一樣，將徹底改變我們在天文學領域可以做的事情。”
蓋茲在2004年7月將望遠鏡對準銀河系中心，用紅外相機拍攝了據信位於那裡的超大質量黑洞的照片。雷射提供的清晰度使她的團隊能夠區分附近的恆星和一些神秘的、非常熱的物質的紅外輻射。來自銀河系中心的這種模糊的溫暖困擾了科學家們30年，對它的更清晰的觀測使蓋茲和她的合作者得出結論，認為它最有可能是在即將落入黑洞的超熱星際塵埃，這是他們在當前一期的《天體物理學雜誌通訊》上發表的論文中提出的。“我們正在瞭解下落物質的條件，以及這是否在超大質量黑洞的增長中發揮作用，”蓋茲說。“紅外光的變化非常劇烈，從一週到一週，從一天到一天，甚至在一個小時之內。”
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這種輻射的變化可能源於產生更強耀斑的特定事件，研究人員推測。無論如何，這顆假星應該有助於指導對我們星系中心謎團的進一步觀測。“多年來，我們一直致力於克服大氣層中失真的技術，”蓋茲指出。“我們很高興報告首次使用雷射導星自適應光學技術觀測我們星系中心。”