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科學家們已經確定，一些被認為是完全人造的化學物質，實際上也是由大自然製造的。今天發表在《科學》雜誌上的一份報告詳細介紹了首個直接證據，證明甲基硝酸酯和乙基硝酸酯（它們參與大氣低層中的臭氧化學）在海洋中自然產生。
甲基硝酸酯和乙基硝酸酯屬於所謂的“奇氮”庫，這是一組調節偏遠海洋環境中對流層臭氧水平的分子。這兩種化合物 ранее被認為來自人為排放。但是，由英國諾福克郡東英吉利大學的阿黛爾·L·查克及其同事進行的新研究表明情況並非如此。該團隊測試了沿大西洋兩條路徑採集的空氣和地表海水樣本，並在海水中檢測到甲基硝酸酯和乙基硝酸酯的存在——遠離人類活動——靠近赤道的濃度更高。透過比較水中和正上方空氣中化合物的濃度，研究人員計算出赤道地表水對甲基硝酸酯和乙基硝酸酯均呈過飽和狀態——它們的濃度比在這種溫度和壓力條件下通常預期的濃度高出近 800%。這些化合物是如何產生的仍然不清楚。“烷基硝酸酯在水生系統，甚至在任何生物系統中產生的機制尚不清楚，”作者寫道。事實上，正如德國烏爾姆大學的卡爾海因茨·巴爾施米特在隨附的社論中指出的那樣，令人驚訝的是，“即使對於像甲基硝酸酯和乙基硝酸酯這樣非常簡單的化合物，它們在環境中的化學基本問題仍然是開放的。”