大約12300年前，一個家庭在如今猶他州西北部一片沼澤、翠綠的土地上安營紮寨。他們跋涉了大約60英里才到達那裡，很可能是被已滅絕的大型獵物（如猛獁象和駱駝）以及豐富的鴨子所吸引——鴨子可以讓他們在狩獵間隙維持生計。他們生起火堆，用鋒利的片狀石器分割了幾隻鳥。吃完飯後，他們做了今天許多人仍然在做的事情：享用了一些菸草。
這是一個合理的推測，解釋了考古學家最近從一個古老的爐灶中發現的少量12300年前的菸草種子，他們在10月11日發表在《自然-人類行為》雜誌上描述了這些種子。這一發現將已知最早使用菸草的日期提前了9000年，也表明人類在抵達美洲後不久（目前估計為13000至16000年前）就對這種令人陶醉的植物產生了喜愛。或許同樣重要的是，這些種子的發現為我們罕見地、深入地瞭解古代人的習慣提供了一個視窗——並表明在過去的數千年裡，這些習慣幾乎沒有改變。
“看到他們在篝火旁使用菸草——我們很容易想象他們從中獲得了什麼，”達倫·杜克說，他是內華達州亨德森市遠西部人類學研究集團的負責人，也是這項研究的主要作者。“沉迷其中是非常人性化的。”
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菸草是人類在漫長歲月中尋求的眾多天然產品之一，其中包括咖啡、茶、酒精、鴉片以及許多迷幻植物和真菌，目的是以某種方式有意識地改變精神狀態。然而，當人們最初抵達美洲時，他們無法獲得以前在亞洲選擇的麻醉品，很可能很快就開始調查當地的植物，尋找超出食物範疇的吸引人的特性。杜克說，一旦他們發現了菸草，它“很可能就成為他們定居這片大陸的生活的一部分。”
此前，最早的菸草使用證據可以追溯到大約3300年前，來自美國東南部菸斗中發現的殘留物。然而，杜克指出，這種型別的古代線索極其難以獲得。
在過去的20年裡，杜克一直在大鹽湖沙漠白堊質的廣闊區域進行搜尋，依靠風蝕和運氣的結合，在一個考古學家稱之為許願骨的遺址發現了古代人類的證據。2015年，他和他的同事們有了迄今為止最非凡的發現：一小塊黑色汙跡，其中伸出幾根散落的鳥骨。杜克說，這是一個古代爐灶的“明顯跡象”。在爐灶周圍發現的鴨骨和工具表明，它很可能被一小群人使用了幾個晚上。
爐灶本身將創造紀錄，成為迄今為止在西部沙漠發現的最早的此類露天特徵。然而，裡面的東西更令人驚訝。研究人員將爐灶中的沉積物裝袋帶回實驗室後，使用一種稱為手動漂浮的方法——本質上是將混合物浸入水中——將有機物與無機物分離。從這些物質中，他們鑑定出了四顆碳化的菸草種子殘骸。從爐灶中回收的柳木木炭的放射性碳定年法也顯示，包括種子在內的所有內容物大約有12300年的歷史。
杜克和他的同事們不知道菸草是如何使用的，但他們認為可能是吸食，也可能是放在嘴唇後面吮吸。菸草不會被用來生火，因為它不在爐灶建造的沼澤地區生長。種子可能也不是鴨子最後一餐的殘餘物；研究人員在現場發現了鳥類胃裡的東西，分析顯示它們主要含有眼子菜，這是鴨子喜歡的食物。此外，研究小組還在爐灶中發現了其他幾種型別的種子，這些種子以前曾與古代人類的消費有關，這意味著建造爐灶的人可能隨身攜帶了重要的植物。杜克說，總而言之，“這是一個非常具有文化特徵的種子組合。”
南內華達學院的人類學家萊拉尼·盧卡斯說，人們在菸草馴化前數千年就開始使用菸草，這在許多方面並不令人驚訝，她沒有參與這項工作。“當你加上其令人陶醉的特性和文化意義時，它變得更加令人著迷，但同樣，這並不令人驚訝，因為植物的馴化可能部分是受到對味道好或對身心有有趣影響的植物的文化偏好的驅動。”
然而，這一發現很重要，因為它提供了早期使用的確鑿證據。
阿拉巴馬州特洛伊大學的人類學家斯蒂芬·卡莫迪說：“這篇論文中的工作和研究令人信服、引人入勝，而且令人興奮，因為它迫使我們重新思考舊的敘事方式。”“菸草是過去土著社群使用的最重要的植物之一，至今仍具有重要意義。”他說，更好地瞭解其過去的用途只會證實這一點。
“土著人民是終極植物學家，”杜克補充道。“他們知道如何弄清楚事情。”