我們祖先的重大突破發生在 6600 萬年前，在地球歷史上最糟糕的一天。一顆小行星撞擊了我們的星球，引發了海嘯、火山和野火，並使天空昏暗了多年。這場災難是恐龍（除了鳥類）的末日，但卻是哺乳動物的新開始——或者至少是倖存下來的哺乳動物的新開始。在我們的封面文章中，古生物學家史蒂夫·布魯薩特用關於早期繁盛的哺乳動物的迷人新細節，以及對一些哺乳動物如何在災後倖存下來的更深入理解，完善了這個起源故事。
兒童早期發展是當今最豐富和最有成效的研究領域之一——從出生到最初幾年，發生的事情實在太多了。大腦迅速擴張，每秒建立數百萬個連線，孩子們學習語言、社交關係以及如何探索世界。正如兒童學習研究員和醫生達納·蘇斯金德以及作家和大眾科學特約編輯莉迪亞·登沃思解釋的那樣，研究已經確定了鼓勵健康認知發展的兩個關鍵因素：免受壓力以及與看護者的養育互動。他們分享的工作對於幫助兒童成長的政策具有緊迫的意義。
神經科學家哲爾吉·布扎基提出了關於大腦如何學習理解世界的“由內而外”理論，更深入地探討了這個問題。經典的“由外而內”概念認為，大腦最初是一張白板，被感知和經驗所書寫。但大腦對如何組織、概括和響應外部刺激有自己的想法。對人和動物的研究以及人工智慧研究表明，大腦的內部演算法可以用來塑造我們的經驗、提前計劃和高效學習。
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被稱為快速射電暴的強大耀斑在瞬間爆發出的能量相當於我們的太陽在一個月內釋放的能量。天文學家不確定是什麼原因導致了這種閃光，但當 2020 年一次特別高能量的快速射電暴被追溯到磁星（超新星的巨大殘餘物）時，他們取得了很大進展。然而，並非所有快速射電暴都似乎來自磁星，有些可能是重複爆發，而不是單次爆炸。正如科學作家亞當·曼恩所描述的那樣，這是一個天文學的熱門領域，並且有望變得更熱門——快速射電暴可能有助於揭示它們從起源地到我們望遠鏡所穿過的物質。
現代社會的一個根本不公是，享有特權的人比那些面臨歧視、權力剝奪和系統性偏見的人壽命更長、更健康。我們的關於健康公平的特別專題解釋了我們對健康系統差異的瞭解，更重要的是，如何解決這些差異。心臟病是全球頭號殺手，在弱勢群體中甚至更致命。世界上最古老的大流行病——肺結核，在富裕世界已基本消除，但在貧困地區仍然存在。精神保健應該是一項權利，而不是特權。您還將遇到一些正在尋找解決全球健康不平等問題方案的人，以及正在從 HIV/AIDS 流行病中汲取仍然相關的教訓的人。
大眾科學的所有人都感謝我們的執行主編柯蒂斯·佈雷納德，感謝他在本期中領導了健康公平專題以及許多其他創新和專案。柯蒂斯於 2014 年以部落格編輯的身份加入我們的出版物，並很快開始負責我們所有的線上內容。他於 2017 年成為執行主編，並於 2019 年成為代理主編，並帶領我們度過了 COVID 大流行的初期。柯蒂斯即將離開大眾科學（他說很不情願）去巴黎從事一份令人羨慕的新工作，我們都祝願他一切順利，但是，天哪，我們會想念他的！