在1.25億年前的白堊紀時期，一隻貪婪的尖齒獸，一種負鼠大小的古代哺乳動物，猛撲向毫無防備的鸚鵡嘴龍——一種體型是其三倍以上的草食性恐龍。當這兩種動物搏鬥時，哺乳動物的一條後腿被壓在恐龍身下，前爪抓住了恐龍的喙。尖齒獸正將牙齒深深地咬入這隻爬行動物的肋骨。
這場決鬥最終註定了哺乳動物和恐龍的命運。糾纏在一起的動物在一次附近火山爆發的火山碎屑流中被埋葬在中場混戰中，這使得捕食者和獵物都以精美的細節儲存了下來。這塊非凡的化石於週二在《科學報告》雜誌上發表，為研究人員提供了首次一瞥中生代哺乳動物積極獵捕體型更大的恐龍。“你肯定會認為恐龍在吃哺乳動物，但角色卻顛倒了，”愛丁堡大學的古生物學家斯蒂芬·布魯薩特說，他沒有參與這項新研究。“這就像觀看郊狼抓住走鵑一樣。”
自2.3億年前的三疊紀時期以來，哺乳動物就與恐龍——以及後來的它們的後代鳥類——共同生活。然而，哺乳動物和恐龍很少處於平等的競爭環境中。在6600萬年前的小行星撞擊毀滅了非鳥類恐龍之前，大多數哺乳動物都是小型生物，它們以昆蟲和種子為食，並在超大型爬行動物的陰影下匆匆而過。即使是最大的中生代哺乳動物，體型也最多隻有獾那麼大。
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這使得強壯尖齒獸成為當時哺乳動物中的巨人。它的體重約為10磅，屬於一個現已滅絕的食肉哺乳動物科，該科在早白堊世經歷了鼎盛時期。
尖齒獸對恐龍肉的嗜好並不完全令人驚訝。2005年，研究人員在檢查一塊尖齒獸化石時，發現了幼年鸚鵡嘴龍的微小骨骼，一種早期草食性恐龍（如三角龍）的近親，嵌在哺乳動物的胃裡。然而，還需要更多的化石，科學家才能確定尖齒獸是主動捕獵更大的恐龍，還是僅僅以毫無防禦能力的小恐龍為食。
纏繞在一起的鸚鵡嘴龍和尖齒獸骨骼。比例尺等於10釐米（上圖）。生命重建圖顯示鸚鵡嘴龍在1.25億年前受到尖齒獸的攻擊（下圖）。圖片來源：韓剛（上圖）；邁克爾·斯克雷普尼克（下圖）
這項新發現來自中國遼寧省一個化石豐富的地點，該地區有時被稱為“中國龐貝”。在早白堊世時期，該地區活躍的火山將無數生物埋在碎屑中，包括帶羽毛的恐龍和早期暴龍。這使得該地區許多史前居民以三維形式儲存下來，為古生物學家提供了這個古代生態系統的詳細快照。
這項新研究中的化石爭鬥是在2012年由一位當地農民發現的，並很快被中國海南科技職業大學的古生物學家韓剛收購。為了描述這項非凡的發現，韓剛與加拿大的同事合作。“當我看到化石時，我的眼珠子都快掉出來了，”該研究的合著者、加拿大安大略省加拿大自然博物館的古生物學家喬丹·馬倫說。
除了尖齒獸尾巴的尖端外，兩種骨骼都是完整的，並且仍然鎖定在永恆的殊死搏鬥中。馬倫說，這最初看起來好得令人難以置信。該地區的一些化石經銷商以將不同的骨骼拼湊在一起以製作引人注目的場景而聞名，但這些偽造品中的許多都是簡單的並排並置，遠不及纏繞在一起的尖齒獸和鸚鵡嘴龍骨骼那麼複雜。“我們證實了哺乳動物的左下頜確實插入岩石中，以咬緊恐龍的肋骨，”馬倫說。“我不知道你怎麼偽造那個。”對周圍岩石的分析也表明，這兩種生物很可能在發現化石的地點一起被埋葬。
研究人員確信化石是真實的，接下來檢查了石化的戰鬥者。儘管根據尖齒獸在恐龍之上的位置，很明顯尖齒獸是攻擊者，但該小組需要確認，當災難發生時，這位好鬥的捕食者不僅僅是在清掃鸚鵡嘴龍的屍體。科學家們在恐龍的骨骼上幾乎沒有發現牙齒痕跡，除了尖齒獸咬住的肋骨。這使得鸚鵡嘴龍之前被清掃的可能性不大。兩種骨骼纏繞在一起的性質，以及哺乳動物的位置——如果恐龍已經死了，它可以很容易地從地面狼吞虎嚥——似乎也支援了這是一種主動狩獵的理論。
根據骨骼的大小，研究人員估計，鸚鵡嘴龍在尖齒獸攻擊時幾乎完全成熟。它的體重可能超過35磅，至少是襲擊者體型的三倍。為了確定追逐如此大型的獵物是否合理，該團隊建立了一個計算機模型，比較了現存哺乳動物的捕食者和獵物的大小。該資料集包括現代食肉動物，如狼獾，已知狼獾會攻擊體型是其數倍的獵物——包括駝鹿和馴鹿。根據他們的模型，研究人員得出結論，飢餓的尖齒獸可以以大型鸚鵡嘴龍為目標。“就重量而言，這些中生代哺乳動物可能非常兇猛，”布魯薩特說。
儘管恐龍似乎是一些早期哺乳動物的選單，但馬倫強調，大多數中生代哺乳動物更容易成為恐龍的晚餐，而不是相反。哺乳動物需要數千萬年的時間和一次小行星撞擊才能在食物鏈頂端充分發揮其生態潛力。“我把這個小傢伙看作是一種先驅，”馬倫說，“讓恐龍知道它們的時代即將結束！”