1993年，有報道稱研究人員發現了一個“同性戀基因”，這引發了英國小報《每日郵報》令人震驚的頭條新聞：“在‘同性戀基因’發現後的墮胎希望。” 這篇文章提出了煽動性的觀點，即如果準父母擔心孩子將來可能會尋找同性伴侶，就應該給他們選擇墮胎的權利。 為了反駁這些批評，追求這些研究的研究人員強調，同性性行為的生物學原因可以提供辯護，以對抗源於文化道德主張的迫害。
1993年的發現從未被重複驗證，並且一直備受爭議，而人類和其他靈長類物種中與同性性行為相關的基因的探索仍在繼續。 今年7月，在1993年研究發表30年後，倫敦帝國學院的另一個研究小組在《自然生態與進化》雜誌上發表了研究結果，這引發了人們對孤立的獼猴群體中同性性行為可能帶來的進化益處的展望。
在這項研究中，倫敦帝國學院生物體生物學教授兼喬治娜·梅斯生命星球中心主任文森特·薩沃萊寧和他的同事們，在聖地亞哥島（波多黎各海岸附近一個38英畝的島嶼）上，追蹤了236只雄性恆河猴為期三年的社會行為。 他們發現，72%的雄性參與同性性行為，而選擇與異性發生關係的比例為46%。
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研究結果挑戰了一個所謂的達爾文悖論，該悖論表達了對許多物種中同性性行為普遍存在的困惑。 這個難題歸結為這樣一個事實：一些動物將精力花費在看似無助於將基因傳遞給後代的非生殖性性行為上，這是一個被稱為進化適應性的概念。 一些偏執的敘事將“悖論”挪用為反同性戀的理由。
最新的研究結果對這一悖論提出了挑戰，表明同性性行為會帶來社會益處，包括提高參與其中的動物的進化適應性。 在聖地亞哥島上，這樣做（同性性行為）的猴子傾向於與其他與它們發生性行為的雄性建立更完善的社會聯絡，並體驗到更高的生殖成功率。
就像30年前的“同性戀基因”報道一樣，這項新研究的發現也引發了人們對將複雜行為簡化為與一個或幾個基因相關的單一特徵是否明智的質疑。 此外，這些發現正在引發關於對非人類物種的行為與我們自身物種的相關性得出過多結論的討論。
人類是人屬的唯一現存成員，研究人員經常使用靈長類動物模型來研究人類行為的進化起源。 但是，另一種物種的發現如何在多大程度上有效地傳達關於人類的資訊尚不清楚。
“我對這項研究感到非常矛盾，”馬凱特大學社會和文化科學系助理教授米歇爾·羅德里格斯說，她沒有參與這項工作。 “我很高興看到它，但我不喜歡它運作的正規化。”
聖地亞哥島目前的獼猴 نسل，數量約為1700只，是1938年一位研究人員從印度帶來的409只猴子的後代，這位研究人員希望在一個限定的空間內監測它們的行為。 從那時起，科學家們收集了關於猴子的大量多代資料，所有猴子都生活在島上良好建立的社會群體中。
六十年前，研究人員記錄了聖地亞哥島雄性獼猴之間的同性社會性行為，並將其描述為與兩種不同性別之間的類似行為幾乎一樣普遍。 當時，研究人員將這些行為歸因於與觀察猴子的研究人員的持續人類存在相關的“不自然”因素。
最終，人們清楚地認識到，這些靈長類動物和許多其他動物，無論人類是否在場，都普遍參與同性社會性行為。 仍然未知的是，它們從這些行為中獲得了什麼進化益處（如果有的話）。 通常，為生存和繁殖提供優勢並在世代之間持續存在的行為具有遺傳根源。 薩沃萊寧利用聖地亞哥島猴子的仔細追蹤的家譜及其遺傳資料，評估了遺傳在它們的同性社會性行為中的作用。 研究人員整理出了一小部分遺傳貢獻——大約6%的同性性行為可以用遺傳學來解釋，這與其他常見的複雜靈長類動物活動（如梳理毛髮）的遺傳率大致相似。
當談到花在這些同性行為上的時間是否會產生生殖或適應性成本時，結果表明恰恰相反。 參與同性社會性行為的動物似乎具有略微更好的生殖成功率。 這種優勢暗示了該活動的進化回報（儘管研究人員指出這種趨勢不顯著）。
先前對靈長類動物中這些同性性行為的一種解釋是，它們是建立或維持等級制度的一種方式。 但薩沃萊寧和他的同事們發現，社會地位與雄性傾向於成為騎乘者還是“被騎乘者”之間沒有聯絡。 他們的分析將這種行為標記為雄性之間鞏固“僚機”地位的一種方式。 參與同性社會性行為的雄性更可能在與其他猴子的爭端中互相支援，這使它們具有制勝優勢。 加入強大的雄性聯盟與獼猴更高的生殖成功率有關。
如果該假設對獼猴成立，那並不意味著可以假定它對包括人類在內的其他靈長類動物也成立。 “設定是，同性性行為是一個奇怪的謎題，它在進化意義上沒有意義，我們必須從適應性的角度來解決它，”羅德里格斯說。 “這可能是還原論的，並導致對我們無法開始理解的其他動物的行為做出假設或概括，因為文化結構不同。”
複雜的社會行為存在多種原因，並受環境輸入的影響。 “許多靈長類動物都有自己的文化，這影響了我們如何看待不同行為在不同種群中的表現，”她說。
在一封給《大眾科學》的電子郵件中，一位未參與最近研究並要求匿名研究人員評論說，“配偶守護”可能是與同性性行為相比，異性性行為頻率較低的一種解釋。 在配偶守護期間，雄性將壟斷與雌性發生的任何交配，這限制了其他雄性的異性性行為。
此外，這位研究人員補充說，最近研究的作者得出的同性性行為似乎沒有適應性成本的結論“相當不成熟”，因為這種行為可能會促進有害的寄生蟲或疾病傳播。 總的來說，該研究的結論“很可能正確，但目前的缺點導致了一個同樣可能且合理的評估，即它們可能是不正確的，”這位研究人員寫道。
薩沃萊寧和他的合著者說，他們考慮了配偶守護並在他們的研究中討論了它。 “原因……可能包括配偶守護，”他說。 “我們的分析並沒有排除這一點。”
羅德里格斯說，將獼猴視為人類行為的潛在解釋模型需要謹慎。 這些研究“對於理解社會和性關係的進化等事物很有價值，”她說。 “與此同時，我們必須非常小心我們正在得出什麼結論，以及這將如何應用於理解人類。”
薩沃萊寧並不反對。 “我們可能可以說的一件事是，我們可以從相關的物種中瞭解我們的過去，但顯然人類已經在與獼猴非常不同的社會中進化了，”他說。
薩沃萊寧和他的同事們預料到了一些批評。 “有些人可能會說，你在動物身上發現的任何東西都與人類可能面臨的情況無關，”他說。 “但有趣的是看看：人們是否會因為意識到這在自然界中非常普遍而感覺更好？ 在一些甚至對同性戀處以死刑的社會中，他們經常說，如果有科學證據表明這是自然的，他們就不會對他們如此嚴厲。”
薩沃萊寧說，希望這些或類似的發現可以限制這種極端的反應。 獼猴提供了一個例子，說明這些行為“實際上是有益的”，他補充說，“這應該對自然界中正在發生的事情有一個令人耳目一新的看法。”