一種抗瘧疾疫苗在早期臨床試驗中顯示出前景，令人燃起希望，它有朝一日可能被證明是對抗全球兒童最大殺手之一的有效武器。
在一項針對 450 名 5 至 17 個月大兒童的試驗中，名為 R21 的疫苗在一年內預防瘧疾的有效率高達 77%——如果得到證實，這將超過世界衛生組織設定的 75% 有效率目標。結果發表在 4 月 20 日釋出在 SSRN 伺服器上的預印本中。
R21 是一種改良形式的疫苗，該疫苗已在馬拉維、肯亞和迦納數十萬兒童的正在進行的研究中部署。該疫苗名為 RTS,S 或 Mosquirix，一年後的有效率約為 56%，四年後的有效率約為 36%。
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迦納阿克拉大學的流行病學家誇德沃·科拉姆說，R21 的設計旨在比 Mosquirix 更有效，且生產成本更低。但這仍有待觀察，在布吉納法索納諾羅進行的這項試驗中取得的有希望的結果，是否能在更大規模的研究中進行疫苗測試時保持不變。“現在我們都耐心等待結果，”科拉姆說。“如果結果顯示有效率為 75%，我們會非常高興和雀躍。”
該研究的主要作者、納諾羅健康科學研究所的寄生蟲學家哈利杜·廷託說，研究人員計劃在 4,800 名兒童的更大規模試驗中測試 R21，該試驗計劃於下週開始。該團隊還與位於浦那的疫苗製造巨頭印度血清研究所合作，該研究所已承諾，如果該疫苗最終獲得使用授權，每年至少生產 2 億劑疫苗。
進展緩慢
研究人員花了不到一年的時間就開發出了一系列有效的 COVID-19 疫苗，但半個世紀的辛勤工作仍然沒有產生一種符合世界衛生組織有效性目標的瘧疾疫苗。部分問題是對預防主要影響中低收入國家的疾病的投資不足。另一個問題是瘧原蟲（瘧原蟲屬），它具有複雜的生命週期和突變關鍵蛋白質的能力，從而產生新的菌株。
曼谷瑪希隆大學的熱帶醫學研究員尼古拉斯·懷特說，最初的傲慢自大讓位於挫敗感，因為研究人員意識到瘧疾疫苗很難生產。“人們認為這很容易，”他說，“但越來越清楚的是，這些寄生蟲很聰明。”
但緊迫性依然存在：瘧疾每年仍導致約 40 萬人死亡，其中大多數是嬰兒和 5 歲以下兒童。
R21 和 Mosquirix 均針對瘧原蟲在其生命週期的子孢子階段——即從蚊子宿主進入人體內的階段。疫苗包括寄生蟲在該階段分泌的一種蛋白質，希望刺激針對它的抗體反應。R21 包含更高濃度的這些蛋白質。
每種疫苗都與一種稱為佐劑的化學物質一起施用，佐劑可增強對疫苗接種的免疫反應。但是，與 Mosquirix 相比，R21 使用的佐劑更容易製造，這讓人燃起希望，認為它的成本也可能更低。
儘管如此，懷特敦促在進行更大規模的試驗之前保持謹慎，並指出當研究規模擴大時，有效性有時會下降。“當然，由於大規模生產且成本相對較低的可能性，這令人興奮，”他說。“但由於這是一項小型研究，我認為你不能說，‘哇，一錘定音，我們有了一種更好的疫苗。’”
持久的效果
研究人員還將關注疫苗效果的永續性。R21 試驗持續了一年，但布吉納法索每年只有大約六個月的時間飽受瘧疾困擾，馬里蘭州羅克維爾市 Sanaria 公司執行長斯蒂芬·霍夫曼指出，該公司也在開發瘧疾疫苗。霍夫曼指出，在研究的後半段，未接種疫苗的對照組中只有一例瘧疾病例，因此無法判斷疫苗的益處是否持續了一整年。
廷託說，研究人員將繼續施用加強針，並至少再跟蹤 450 名參與者一年，並希望將研究再延長一到兩年。他說，下一個更大規模的試驗還將包括瘧疾全年流行的國家。
繼 Mosquirix 之後，R21 是最接近廣泛部署的候選疫苗，但世界各地的研究人員正在尋找方法來改進這兩種疫苗，包括靶向寄生蟲生命週期不同階段表達的蛋白質。“我認為 R21 現在已經達到了我們可以為這種單組分疫苗達到的上限，”華盛頓州西雅圖兒童研究所的瘧原蟲生物學和免疫學研究員斯特凡·卡佩說。“從現在開始，我們需要建立在其他元件之上。”
卡佩正在與 Sanaria 的研究人員合作，他們正在尋找使用整個寄生蟲的失活版本而不是單個蛋白質來接種疫苗的方法。希望這種方法能夠透過將免疫系統暴露於寄生蟲的全部蛋白質，從而產生更廣泛和更持久的免疫反應。但這樣做將涉及一系列技術挑戰——包括找到在蚊子中培養疫苗主要成分（必須是無菌的）的方法。
科拉姆說，就目前而言，R21 的結果令人鼓舞。他說，即使有效率低於 75% 的疫苗，如果與其他預防措施（如有效的蚊蟲控制）相結合，也有助於減少死亡人數：“每一小步都很好。”
本文經許可轉載，並於首次發表於 2021 年 4 月 26 日。