二十年前，我為另一本雜誌撰寫了靈長類動物學家和作家弗朗斯·德瓦爾的簡介。在想到更好的標題之前，我用“關於德瓦爾的文章”作為佔位符。我既高興又震驚地說，這篇文章最終以這個標題發表，無論是編輯有意為之還是疏忽所致。現在，我又有機會再次撰寫關於德瓦爾的文章，這次是在他的最新著作《我們足夠聰明去了解動物有多聰明嗎？》出版的背景下。答案是：有時，需要付出巨大的努力。
想象一下，如果透過觀看邁克爾·喬丹在小聯盟打棒球時擊出.202的成績來評判他的籃球技巧。評估動物的聰明程度也面臨類似的問題：“在試圖弄清楚動物的精神水平之前，我們需要熟悉動物的所有方面及其自然歷史，”德瓦爾寫道。“與其用我們特別擅長的能力來測試動物……為什麼不用它們的專業技能來測試它們呢？” 因此，德瓦爾在這個研究領域更喜歡用“進化認知”而不是“動物智力”這個術語。“如果數數不是松鼠生活的真正內容，那麼問松鼠是否能數到十似乎非常不公平，”德瓦爾寫道。你甚至可以說這很荒謬。
想想書中關於對長臂猿（一種相當不錯的猿類）進行測試的故事。（不是大型猿類。它們在技術上是較小的猿類。）這些樹棲動物被要求用細棍子伸出去，將香蕉移動到足夠靠近它們的圍欄以便撿起。黑猩猩和一些猴子可以迅速拿到香蕉。但長臂猿失敗了，因此被認為智力落後。直到一位名叫本傑明·貝克的的研究人員意識到，它們像鉤子一樣的手，非常適合在樹枝間移動，但在任務所需的這種操作中卻很糟糕。當貝克重新設計實驗，使提供的工具符合受試者的解剖學特點時，好吧，長臂猿獲得了藍絲帶。
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德瓦爾回顧了許多關於烏鴉、海豚、鯨魚、蝙蝠、綿羊和其他動物展示其腦力的研究。但作為一名資深的黑猩猩研究員——他是埃默裡大學耶克斯國家靈長類動物研究中心生命連結中心的主任——他將大部分時間投入到我們的近親身上。一個軼事涉及荷蘭阿納姆的布格動物園的25只黑猩猩群落，德瓦爾從1975年開始研究了六年。黑猩猩晚上在室內度過，但整天被放出到附近的島嶼上。一天早上，他和一些同事抬著一個裝滿葡萄柚的板條箱經過警惕的黑猩猩，來到了島上——這是兩組靈長類動物第一次進行這種行為。“我們以為我們會得到他們的反應，但他們有點忽略了葡萄柚，”德瓦爾四月份訪問紐約市時告訴我。
然後研究人員將葡萄柚藏在島上，以研究黑猩猩之後將如何尋找它們。“然後我們帶著一個空板條箱回來了，”他說。“就在那時他們做出了反應。他們看到一個空板條箱，就開始跳來跳去，大喊大叫，互相拍打後背。我從來沒有見過動物為了沒有水果而如此興奮……他們一定推斷出，如果我們帶著一箱葡萄柚出去，又空著手回來，這些東西肯定留在了島上”，在那裡他們很快就可以盡情享用柑橘類零食了。
但還有更多。當猩猩群到達島上時，一些猩猩直接走過了幾個埋在沙子裡但沒有完全埋好的葡萄柚的地方。人類觀察員認為所有的黑猩猩都忽略了這些藏匿物。但後來，當他的“Pan”夥伴們午睡時，一隻低等級的雄性若無其事地回到了埋藏水果的地方。“他確切地知道它們在哪裡，”德瓦爾對我說，“但他決定在看到它們的那一刻不做出反應。” 據推測，如果他當時做出反應，等級較高的個體就會偷走他的水果。 這是一些快速的、戰略性的思考，展示了令人印象深刻的進化認知。
所以當有人說他們不相信人類是從猿類祖先進化而來時，我告訴自己，我最好和德瓦爾談談。