去年十月，白宮宣佈暫停為所謂的“功能增益”實驗提供聯邦 funding，這些實驗旨在增加流感病毒或導致嚴重急性呼吸綜合徵 (SARS) 或中東呼吸綜合徵 (MERS) 的冠狀病毒的傳染性或毒力。隨著該公告的釋出，為期一年的“審議過程”開始了；在未來幾個月內，由國家生物安全科學顧問委員會和國家研究委員會領導的委員會必須就美國政府是否繼續資助此類研究提供建議。
暫停早就應該開始了。去年夏天聯邦實驗室發生的事故提醒我們，即使在最好的設施中也會發生事故。在這些實驗室中研究的大多數危險病原體都不是高度傳播性的，因此風險主要侷限於現場工作人員。功能增益實驗，特別是涉及流感的實驗，情況則不同。
至少從 2005 年開始，研究人員一直在故意製造高毒力（導致百分之幾或更多的感染者死亡）且易於在人與人之間傳播的流感病毒。最危險的實驗涉及我們的免疫系統不熟悉的毒株；我們的自然防禦系統和現有疫苗都無法保護我們免受它們的侵害。它們被稱為潛在的大流行病原體 (PPP)，因為涉及其釋放的事故可能導致全球性災難。
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如果我們想戰勝危險的病原體，就必須對其進行研究。作為科學家和社會，我們接受少數人可能在進行必要的科學研究時意外感染甚至死亡的低機率事件。但是，涉及 PPP 的實驗大大增加了風險：它們使世界人口處於危險之中。
諸如意外大流行病之類的災難性事件發生的機率很難估計，但初步研究表明，在實驗室中進行可傳播的強毒性流感研究，每實驗室年的風險為 0.01% 至 0.1%。這樣的大流行病可能會奪去數百萬人的生命。我們以前從未為了科學實驗而有意識地接受過如此高的風險，現在我們需要一個特別有說服力的理由才能考慮這樣做。
PPP 實驗的支持者認為，透過在實驗室中研究可傳播的強毒性流感的特性，我們可以更好地為自然發生的大流行毒株做好準備——例如，透過開發“大流行前”疫苗。這個想法問題重重。我們遠不能透過流感病毒的基因序列預測其是否具有傳播性或毒力，而且我們對野生流感毒株的監測非常有限。對流感病毒基因序列的特定改變的影響，在某種程度上取決於我們幾乎還未開始瞭解的流感基因組的其餘部分。我們目前的大流行病風險預測方法在很大程度上未經檢驗，而且在發生大流行病之前，它們從未成功地將某種毒株識別為有風險。
研究人員在十年前就開始討論 PPP 實驗的新風險，但對話很快陷入停滯；此後，PPP 研究突飛猛進。美國暫停 funding 終於讓我們有機會進行這場辯論。美國不是此類研究的唯一資助者，但它是主要的資助者之一，世界其他國家將密切關注。
參與白宮審議過程的科學家和政策制定者必須仔細考慮潛在大流行病原體的風險和益處。選擇不是在研究這些病原體和忽視它們之間做出。選擇是在包含 PPP 研究的研究、技術開發和監測組合，以及排除 PPP 研究並將釋放的資源用於替代方案的組合之間做出。
創造新型的、可傳播的、強毒性的流感毒株風險極高，且對公共健康幾乎沒有益處；此類研究應停止。funding 暫停中包含的其他型別的實驗，其中包括那些改變 MERS 和 SARS 病毒以使其適應實驗動物的實驗，情況可能有所不同。然而，對於所有此類研究，在繼續進行進一步實驗之前，都需要進行客觀、可信、公正和定量的風險效益分析。