野火仍在南加州肆虐，標誌著全球極端天氣事件破壞性的一年的結束。僅在美國，5月份密蘇里州和阿肯色州就遭遇了歷史性洪水，從春季到秋季，達科他州和蒙大拿州乾旱肆虐，秋季颶風襲擊了美國墨西哥灣沿岸、佛羅里達州和加勒比海地區。
科學家們長期以來預測，受人類影響的氣候變化影響，此類極端事件（pdf）會變得更加頻繁或強烈，有時兩者兼而有之。儘管今年看起來如此極端，但事實證明，去年的事件已經具有某種里程碑意義。本週，美國氣象學會的公報釋出了對氣候變化與2016年極端事件之間聯絡的評估，這是該學會關於此主題的第六次年度報告。該報告選擇了上一年發生的一些極端事件，並將人為氣候變化的影響與自然變率（即我們預期在沒有人為影響的情況下會發生的情況）區分開來。報告歷史上第一次，科學家表示他們發現，如果地球沒有變暖，其中一些事件是不可能發生的。
“氣候變化是2016年某些事件發生的必要條件，”《公報》主編傑夫·羅森菲爾德在本週在新奧爾良舉行的美國地球物理聯盟（AGU）會議上的一次演講中說。“這些是新氣候造就的新極端天氣。它們在舊氣候中是不可能發生的。”
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根據新的報告，2016年三起人為造成的極端事件是：全球氣溫總體上升；亞洲創紀錄的高溫，例如2016年4月襲擊泰國的危險熱浪；最後，阿拉斯加灣、白令海和澳大利亞北部沿海的海洋熱點。白令海的部分地區成為被稱為“斑點”的神秘溫暖海水團的一部分，這種現象“在沒有人為氣候變暖的情況下無法解釋”，根據《公報》的新聞稿。
當然，2016年全球還發生了許多其他極端天氣事件，科學家發現氣候變化在其中大部分事件中都發揮了作用，儘管他們沒有發現氣候變化是這些事件發生的絕對必要條件。報告列舉了一些例子，例如2016年11月和12月北極地區異常溫暖的氣溫，以及美國西海岸異常乾燥的空氣，這有助於推動當年的野火。它進一步指出，非洲南部發生了速發性乾旱，以及在中國武漢等地出現了破紀錄的降雨。該報告還補充說，氣候變化還加劇了全球各地的熱浪，並加強了厄爾尼諾現象，後者導致了非洲南部等地的食物短缺。
該報告還確定了三起明顯與全球變暖無關的事件，其中包括“冬季風暴喬納斯”，這是一場2016年襲擊大西洋中部各州的大型暴風雪。但研究人員表示，這並不一定排除人為氣候變化可能對此類事件產生的影響；一些科學家表示，他們可能只是沒有檢測人為因素的工具。
專家們需要一段時間才能對2017年做出如此明確的陳述。“對[這些]聯絡進行分析需要進行大量的詳細分析，試圖將自然因素[與人為影響]分開，”伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的大氣科學教授唐納德·沃布林斯說。然而，科學家們已經發現，過去幾十年中，一些氣候變化趨勢正在席捲美國。他們發現熱浪變得越來越頻繁和強烈，而冷浪的數量卻下降了。極端降雨事件的頻率和強度正在上升；美國東北部和中西部發生洪水的風險正在攀升。更多大型野火正在襲擊阿拉斯加西部等地，大西洋颶風正在加強。這些發現來自今年的氣候科學特別報告，該報告由美國全球變化研究計劃撰寫，沃布林斯本週在AGU會議上介紹了這些發現。
不過，科學家們確實至少對今年的一件大事有了一些結果：颶風哈維，它在8月份淹沒了休斯頓地區。兩項新的研究發現，氣候變化可能加劇了哈維的降雨。“海洋中的溫暖水有助於推動像那樣的大型颶風。這些風暴正在吸收大量的水，而這是40年前不會發生的，”沃布林斯說。“有研究確實表明，人類與這場具有破壞性的巨大風暴之間存在聯絡。”
所有這一切意味著，人為氣候變化對極端天氣的影響對科學家來說變得越來越明顯，甚至對某些個體事件也是如此。“氣候變化幾乎在所有方面都影響著天氣，”沃布林斯說。他引用了美國國家海洋和大氣管理局的記錄（pdf），這些記錄表明，美國氣候災難造成的損失和成本達到10億美元或以上（經調整）。“在20世紀80年代，我們遇到了兩次[損失10億美元]的極端事件，現在我們遇到了10次，”他指出。“今年可能會有17或18次。我們看到了更多這樣的數十億美元的事件，並且在幾乎所有事件中都發現了與氣候變化的一些聯絡。”數十億美元的災難清單已經列舉了2017年的15起極端事件，而今年尚未結束。