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4月25日，一場7.8級地震襲擊了加德滿都西北僅80公里處，震塌了建築物，摧毀了該市大部分地區。地震波及尼泊爾邊境以外，進入西藏和印度北部，是多年來襲擊喜馬拉雅山脈的最嚴重的自然災害之一；據信有數千人喪生。在此，《自然》雜誌著眼於地質和社會環境，這些因素共同導致了尼泊爾地震如此致命。
地震為何發生？
地表破裂發生在地球上最大的地質碰撞帶之一，在那裡，承載印度的地殼板塊以每年4到5釐米的速度撞擊並俯衝到中亞地殼之下。這種撞擊使喜馬拉雅山脈隆起到其偉大的高度，並使該地區成為世界上地震最危險的地區之一。地質應力在喜馬拉雅山脈沿線積聚，並週期性地以地震的形式釋放出來。
根據美國地質調查局（USGS）的資料，4月25日的地震相對較淺，僅15公里深。在美國地質調查局加利福尼亞州帕薩迪納辦公室的地震學家蘇珊·霍夫（Susan Hough）說，初步資料表明，喜馬拉雅斷層斷裂了一塊長約150至200公里的地殼，她曾在尼泊爾工作過。
科學家們預料到這次地震了嗎？
在很大程度上，是的。包括科羅拉多大學博爾德分校的羅傑·比爾漢姆和加州理工學院帕薩迪納分校的讓-菲利普·阿沃克在內的地震學家長期以來一直警告說，尼泊爾的地殼應力正在積聚。霍夫說：“這不是一次異常的地震。”
即便如此，4月25日的地震比一些人預期的要小一點，也更偏東。它發生在1934年8.1級地震震中附近，那次地震造成1萬多人死亡，並導致印度北部建築物下沉超過一米。
損失有多嚴重？
加德滿都的石頭寺廟倒塌了，包括標誌性的比姆森塔。那裡的其他建築物也向側面傾斜或像煎餅一樣倒在地上。損失評估正在進行中，但霍夫說，她相對感到鼓舞的是，在專注於倒塌寺廟的照片背景中，她看到了屹立不倒的建築物。
尼泊爾官員估計，至少有1400人死亡，而且這個數字在未來幾天可能會上升。在珠穆朗瑪峰上，地震引發了雪崩，席捲了珠峰大本營。據信至少有10人在山上遇難。
為什麼人們沒有做好更充分的準備？
尼泊爾有一個規模雖小但經驗豐富的地震專業人士社群，以及一個國家地震和大地測量監測站網路。近年來，一些專注於降低風險的組織一直在加德滿都積極開展工作。4月12日，其中兩個組織——位於賽恩布的尼泊爾國家地震技術協會和位於加利福尼亞州門洛帕克的GeoHazards International——更新了他們為加德滿都谷地制定的地震情景。那個長期執行的專案設想了一次類似於1934年災難的地震，並規劃了災後應採取的措施。
在加德滿都，較舊的建築物通常由非鋼筋砌體建造，無法承受附近地震的地面震動。該地區也越來越城市化，許多較新的建築物在密集的社群中緊挨著建造，沒有結構加固。
霍夫說：“這不是一個無知的問題，而是一個資源問題。” “人們正在用他們擁有的資源建造房屋居住。他們負擔不起鋼筋和工程。”
接下來會發生什麼？
假設這次地震是未來最大的地震，尼泊爾預計在未來一個月內將發生30多次5級以上餘震。已經發生了一次6.6級餘震。
本文經許可轉載，於2015年4月25日首次發表。