今年夏天，美國郵政工人聯合會針對美國郵政署計劃在全國各地的設施中停用671臺郵件分揀機提出了申訴。雖然每年通常會因為磨損而更換一些這樣的機器，但這次大規模的移除將涉及美國郵政在全國範圍內使用的8,500多件自動化處理裝置的相當大一部分。
此舉也恰逢美國郵政署實施新的成本削減措施——由唐納德·特朗普總統今年早些時候任命的郵政局長、前共和黨籌款人路易斯·德喬伊制定——這些措施被指責為造成郵件積壓和投遞延誤。這種情況恰好發生在普遍選舉之前，由於冠狀病毒的預防措施將導致許多美國人透過郵寄投票，這可能會影響選舉結果：美國郵政署宣佈，如果選票在選舉前15天之後被請求，它可能無法按時將郵寄選票送達選民。
像正在停用的這些自動化機器大大加快了美國郵政的郵件分揀過程，其郵件投遞量大約佔世界郵件的一半。它的裝置每小時可以郵戳和分揀數萬件郵件，執行的是“本質上是19世紀所做過程的機械化和自動化版本，”位於華盛頓特區的史密森尼學會國家郵政博物館首席館長丹尼爾·皮亞扎說。當然，這個過程比分揀員“站在一堵巨大的小隔間牆前，讀取地址並將其放入正確城市對應的正確盒子”時快得多，他補充道。《大眾科學》採訪了皮亞扎，瞭解郵件分揀機的工作原理以及它們為什麼對當今的郵政服務至關重要。
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[以下是採訪的編輯稿。]
在當今的郵件系統中，一封信件會經過哪些自動化流程？
第一階段被稱為接收——郵政服務接收您的郵件並將其帶入系統的過程。您可以將信件放入街角的郵箱，將其帶到櫃檯交給職員或將其留在您自己的郵箱中供郵遞員投遞。或者一家大型郵寄公司可以將拖車拉到大型分揀和批次分發中心。
通常，下一步是[郵件]透過“整面消除機”，該機器將信件放入，將其調整到正確的方向並檢查郵資。機器上的攝像頭可以讀取（美國郵票中包含的）紫外線下標記（磷光或紫外線墨水），並知道您的信件上有郵資。然後它取消[郵票]並應用郵戳。取消就是消除郵票，使其不能再次使用；[它被]帶有諸如郵寄地點和日期等資訊的郵戳所取代。如果信件上沒有郵資，那麼它將被踢出機器，供人實際檢視。但這種情況非常少見。
郵件取消後，它會進入機器的分揀部分。光學字元識別器會讀取地址並在郵件正面上噴塗一個條形碼，該條形碼指示[它應該去哪裡]。大多數人沒有意識到他們實際的郵政編碼，我認為，現在多達 17 或 19 位數字。您在信封上包含的是五位或可能是九位的郵政編碼，但是噴在信封上的條形碼包含大約 17 或 19 位數字，用於編碼郵件——至少到您的街區，有時到您的房子。所有這些都可以放在飛機或卡車上，並從分揀和分發中心傳送到當地的郵局進行投遞。
當信件到達當地的分發和處理中心時，它會被放入現在對郵件進行分揀的機器中——不是按城市或按郵政編碼，而是按城市內的實際郵遞員路線。在許多情況下，它會按照所謂的步行順序進行預先安排，也就是郵遞員步行該路線的順序。這使另一個過程自動化：郵遞員過去常常早上五六點鐘到達郵局，然後在投遞郵件之前對他們的路線的所有郵件進行分揀。現在，[當他們]早上到達時，郵件已經從分發中心送到當地的郵局，並按照步行順序分揀好。
郵政服務何時開始依賴這些機器的？
郵件處理工作流程中第一個實現自動化的是郵票的取消，這在 20 世紀初之前幾乎完全是手工完成的。但這仍然需要人處理每一件郵件：將其調整到正確的方向以透過取消機器，確保郵票位於右上角等等。在 1950 年代後期之前，它幾乎完全是手動操作的——在某種意義上，我們在大約同一時間弄清楚瞭如何對郵件進行分揀並將一個人送入太空。1957 年推出的 Transorma 機器和稍後推出的一些多位置信件分揀機仍然依賴於坐在椅子上的人工操作員的模式。這些基本上是傳送帶或其他機制，可以將一件郵件放在該操作員面前。操作員會讀取地址，並透過一些擊鍵將郵件編碼到其目的地。然後，機器將接收該郵件並將其放入適當的箱子中。
然後，您有了光學字元識別 [或 OCR] 的引入，它實際上可以讀取手寫和打字的地址。該技術的大部分是在 1960 年代和 1970 年代初由私營行業開發，但由郵政部門承包。這項技術今天就在您的計算機上。當您掃描文件、信件或書籍，然後告訴 Adobe Acrobat 或您正在使用的任何程式執行 OCR 時，您在計算機上使用的軟體與這些郵政合同和郵政應用直接相關。儘管 OCR 有多麼準確以及在過去 50 或 60 年裡取得了多大的進展，但仍然有一定比例的郵件是機器無法讀取的。也許有些東西遮擋了地址，或者筆跡特別糟糕。在這些情況下，這些信件仍然由人工操作員讀取和審查。但如今，大部分實際上是在遠端完成的，在所謂的遠端編碼中心完成。[全國各地的]郵件分揀裝置正在將它無法讀取的郵件影像傳輸到少數幾個遠端編碼中心。
然後，它發展到我們今天的情況，那就是：現在有巨大的機器可以在一個過程中完成所有這些操作。它們可以將所有郵件按同一方向排列，取消郵件，讀取地址並將其分揀到目的地。透過郵件系統的絕大多數郵件在處理階段甚至都沒有被人類僱員真正看到或處理。
機器何時開始分揀包裹以及信件？
從工程和機械的角度來看，包裹的機械化是一個單獨的過程，而且難度更大，因為透過郵件處理的包裹的尺寸和大小種類繁多。隨著時間的推移，信件郵件或頭等郵件的數量大幅下降。包裹郵件的數量大幅增加，尤其是在過去三到五個月裡，由於 COVID-19，越來越多的人待在室內並訂購小包裹中的物品。