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活組織檢查雖然具有侵入性且令人不適，但通常是診斷人體組織（尤其是肝臟）健康狀況的最佳方法。 明尼蘇達州羅切斯特市梅奧診所的一組研究人員和醫生希望透過一種相對較新的方法來改變這種狀況，該方法稱為磁共振彈性成像 (MRE)。他們開發 MRE 的目的是在無需手術刀的情況下測量組織和器官的硬度或彈性。
透過 MRE，放置在被測組織附近的身體上的裝置使用振動來產生低頻聲波，這些聲波穿過具有不同彈性的器官。 測量和分析這些資料，以確定組織何時比應有的硬，這通常是不健康的跡象。
除了活組織檢查外，醫生通常還會透過用手指觸控器官周圍的皮膚和組織來確定彈性水平 (一個稱為觸診的過程) 來進行疾病診斷。 MRE 的目標是消除痛苦的活組織檢查的需要，並提供一種虛擬觸診，甚至可以用於檢查包括心臟和大腦在內的器官，而醫生在不開大手術的情況下無法觸及這些器官。
到目前為止，MRE 自 2007 年在梅奧診所首次使用以來，最常見的應用一直是診斷肝臟疾病。 梅奧研究生院放射學教授兼開發 MRE 的梅奧診所團隊負責人 理查德·埃曼 表示，對更好的肝臟疾病診斷方法的需求比大多數人想象的要大。 全世界近 1.7 億人患有 丙型肝炎 感染，其中四分之一的病例可能導致 肝臟疾病，使器官留下疤痕並受到其他損害，他補充說：“最新的估計是，在美國有 500 萬人患有丙型肝炎感染，而且許多人甚至不知道。”
15 年前，埃曼開始試驗機械產生的地震波——稱為 剪下波——它可以穿過人體組織。 當這些波穿過身體時，它們會使組織位移微米或更小的量。 埃曼和他的同事改造了一個磁共振成像 (MRI) 系統，使其能夠檢測到這些極其細微的變化，並發現透過將數學演算法應用於掃描產生的資料，研究人員可以生成一個影像，該影像量化了器官的硬度或彈性。 “我受到了觸診作為醫生診斷工具的力量的啟發，”他說。 “簡單的觸控可以發現高精尖裝置可能會遺漏的東西。”
隨後的十五年時間才開發出可以使 MRE 在人體中實際應用的技術。 GE 醫療集團週一推出了其 MR-Touch 裝置，這是 MRE 技術的首個商業應用，該公司已從梅奧診所獲得該技術的許可。
MRE 序列大約需要 15 秒，並且 可以在標準的 45 分鐘 MRI 肝臟檢查結束時進行。 埃曼說，如果醫生可以更容易地診斷出肝纖維化（由丙型肝炎病毒引起的疤痕）或肝硬化（以肝組織被纖維疤痕組織取代為特徵），他們就可以“治療、阻止並在許多情況下逆轉這種疾病”。 他補充說，這項技術還為早期發現肝癌提供了可能性。