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像太陽這樣的恆星在其生命的盡頭會噴射出被稱為行星狀星雲的膨脹氣體殼。 儘管這些氣體殼是由球形恆星噴射出來的，但大約 80% 的壯觀景象本身不是球形的，而是呈現出複雜的形態。 天文學家現在首次在四個行星狀星雲的中心恆星中探測到磁場，這表明這是不規則結構的一個原因。
德國海德堡天文計算研究所的 Stefan Jordan 和他的同事使用智利阿塔卡瑪帕拉納爾天文臺的甚大望遠鏡中的一個工具，測量了行星狀星雲中心恆星發出的光的偏振。 由於原子會以可預測的方式響應磁場而改變其能量——這一過程被稱為塞曼效應——因此可以從這種偏振測量中計算出磁場的強度。 該團隊分析了他們研究的四個非球形星雲中每顆中心恆星的磁場資料，發現它們的磁場強度約為太陽磁場強度的 1000 倍。
該團隊接下來希望在球形行星狀星雲中搜索任何磁場跡象，以檢驗他們的理論，即這些力是造成形狀複雜的星雲的原因。 這些發現將發表在即將出版的《天文學和天體物理學》雜誌上。