在尋找太陽系以外宜居世界的過程中，最大、最熱門的機會可能出現在最小、最冷的恆星周圍。這些恆星被稱為 M 矮星，質量和亮度僅為太陽的一小部分，但數量卻是太陽的 10 倍以上。環繞 M 矮星執行的行星必須非常靠近恆星，才能足夠溫暖以支援生命，就像露營者擠在小火堆旁一樣。這種近距離使得行星搜尋者相對容易找到它們，而 M 矮星的普遍性意味著附近有很多值得研究的行星。
天文學家現在正積極準備進行這樣的探索。多個獨立專案已經在監測附近的 M 矮星，並且正在開發大量新的望遠鏡和衛星來發現環繞它們執行的行星，包括美國國家航空航天局的凌星系外行星巡天衛星（計劃於 2017 年發射）。這些努力使得即將發現潛在的宜居 M 矮星行星幾乎成為必然。然而，所有這些天體是否真的能被證明是宜居的，還遠不清楚：使有希望的 M 矮星行星如此容易被發現的陽光特性，也可能排除這些世界存在生命的可能性。
M 矮星行星易於發現但難以支援生命的 3 個原因
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擺動和潮汐 天文學家透過尋找擺動的恆星來發現一些行星，這是一種週期性的來回運動，是由看不見的世界的引力牽引引起的。一顆圍繞 M 矮星在宜居軌道上執行的地球大小的行星，會以可探測的每秒米的速度改變其在太空中的運動，並且這種擺動每隔幾周或幾個月就會重複出現——比太陽幾乎難以察覺的擺動頻繁得多。但是，在如此近的距離下，潮汐力可能會消耗行星自轉的能量，導致行星每軌道只自轉一次，始終將相同的半球朝向恆星，就像月球對地球一樣。在最壞的情況下，這樣一顆行星的水和空氣可能會凍結並積累在其寒冷的夜晚半球，形成巨大的冰蓋，使表面無法居住。
陰影和耀斑 另一種定位行星的方法是尋找凌星世界的陰影，即從地球上看，部分遮蔽其恆星的行星。由於 M 矮星行星的軌道離恆星很近，因此與繞較大恆星執行的行星相比，它們會阻擋更大比例的星光，從而使其陰影更容易被看到。然而，對於潛在的生命來說，這有一個缺點。M 矮星的亮度遠低於類太陽恆星，並且變動性更大，由於星斑和恆星耀斑而急劇變暗和變亮，使行星沐浴在 X 射線和紫外線輻射中。這種不可預測的輻射可能會嚴重破壞氣候和生物圈。並且緊挨著動盪不安的 M 矮星，一顆原本宜居的行星可能會因強大的耀斑而導致大氣層被侵蝕。
漫長的壽命和動盪的青年期 M 矮星如此眾多的一個原因是，它們的壽命比其他恆星更長——它們的數量隨著時間的推移而增長，因為它們的小尺寸使它們能夠緩慢而有效地燃燒核燃料。但是，這種長壽是在經歷動盪的青年期之後才到來的。有點違反直覺的是，由於 M 矮星的體積小，引力較弱，因此它們的形成時間可能比大得多的恆星更長。它們可能花費數億年的時間作為原恆星，從坍縮的氣體雲中緩慢形成。然而，行星可能在數千萬年內圍繞這樣的原恆星形成。在所有這段間隔的時間裡，這些世界將在原恆星的光和熱中煎熬，可能會在 M 矮星完全形成之前就煮掉它們大部分維持生命的水。