薇特·勞埃德儲存了2011年在加拿大新不倫瑞克省家外園藝時叮咬她的蜱蟲。這位專攻癌症遺傳學的生物學家，從皮膚上拔下這種吸血生物，並將其送到當地公共衛生部門進行檢測，以檢查它是否攜帶她知道可能攜帶的危險細菌。
但官員告訴她不要擔心，勞埃德說。萊姆病在緬因州東北部的森林海洋省份非常罕見。這隻蜱蟲被扔掉了，沒有經過檢測。
第二年帶來了痛苦：疲勞、時有時無的發燒、關節疼痛，最後，手臂抬不起來或無法行走。
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勞埃德確實患有萊姆病，但與許多被蜱蟲傳播疾病擊倒的加拿大人一樣，她的診斷和治療被延誤了，因為該系統遲遲未能承認，隨著氣候變暖，公共健康風險正在發生變化。加拿大當局承認，在美國最常見的媒介傳播疾病是邊境以北的“新興”威脅，這讓許多患者表示為時已晚。
“這簡直是人間地獄，”勞埃德談到她患萊姆病的經歷時說。“你每天醒來都會發現身體越來越不聽使喚……你病得很重，然後你還必須為獲得治療而奮鬥。”
遭受更長時間的痛苦
勞埃德是幸運的。她知道自己被蜱蟲叮咬了，並最終堅持接受抗生素治療。經過“兩年的旅程”，她現在已經康復了。
其他加拿大人遭受了更長時間的痛苦，卻不知道自己患了什麼病。在新不倫瑞克省以東的哈利法克斯市新斯科舍省的一家診所，風溼病學家在過去四年中接診了17名兒童，年齡從2歲到15歲不等，他們疑似患有關節炎——其中4例病情嚴重，兒童被送入急診室，2例被當作敗血症治療。只有一例醫生正確診斷出根本問題：萊姆病。
在加拿大西部的不列顛哥倫比亞省維多利亞市，妮可·博特爾斯六年前首次被診斷為“運動誘發性哮喘”，然後又患上無數疾病，從狼瘡到飲食失調，最終才接受萊姆病治療。博特爾斯十幾歲時還能翻筋斗。現在21歲的她因疾病造成的長期損害而坐在輪椅上，她一直在寫部落格，並在最近幾周公開表示支援加拿大制定國家萊姆病策略。
這項努力在今年夏天達到了一個關鍵里程碑，旨在促進萊姆病預防以及及時診斷和治療的立法在眾議院獲得一致透過。在加拿大議會中，很少有不屬於政府立法計劃的法案能夠透過眾議院，但不列顛哥倫比亞省薩尼奇-海灣群島的綠黨發起人伊麗莎白·梅表示，該措施獲得了異常廣泛的支援，因為議員們直接從選民那裡瞭解到了萊姆病。
“許多國會議員都聽到了這些令人心碎的故事，”她說。患者講述了他們不得不去美國接受治療——在一個長期以來一直以其國家醫療保健系統與美國高價、以私人保險為主的系統相提並論的國家，這尤其令人惱火。梅指出，即使是瞭解萊姆病的加拿大醫生也發現，由於過度依賴有缺陷的診斷測試，他們無法獲得治療患者的授權。“我們需要趕上。”
預見到這種情況
加拿大本應預見到這種情況。在美國，報告的萊姆病病例從1991年報告的不到10,000例增加到2013年的超過27,000例。加拿大很有可能受到疾病蔓延的影響。早在2005年，當時在蒙特利爾大學的研究員尼古拉斯·奧格登發表的建模就表明，由於本世紀的氣候變化，攜帶萊姆病的蜱蟲的地理範圍可能會顯著向北擴充套件。
科學家們長期以來一直預計全球變暖會損害人類健康，最近的政府間氣候變化專門委員會報告強調了無法獲得優質醫療保健或其他公共服務的貧困人口的風險。例如，在無法獲得空調電力供應的地區，中暑的風險最大，而在沒有安全飲用水的地區，霍亂和腸道病毒等水源性疾病會大量滋生。
但是，在一個變暖的世界中，健康風險變化最明顯的跡象之一已在美國和加拿大這兩個世界上最發達的經濟體中顯現，因為萊姆病正在北美蔓延。
美國環境保護署今年將萊姆病新增到其氣候變化指標列表中，該報告旨在幫助公眾瞭解科學家能夠記錄的氣候變暖的影響。
母親們首先發現
萊姆病最初於1977年在康涅狄格州被發現，當時在兒童中出現了一系列關節炎病例——這種模式最初不是由訓練有素的科學家發現的，而是由老萊姆鎮的母親們發現的，她們向州衛生官員和附近耶魯大學的研究人員尋求幫助。今天，美國疾病控制與預防中心指出，目前95%的萊姆病病例發生在東北部、大西洋中部和中西部上部的14個州。該疾病的範圍正在美國南部擴大，特拉華州、馬里蘭州和弗吉尼亞州的報告病例大幅增加——這表明氣候變化並非萊姆病蔓延的唯一原因。
“對我們來說最明顯的因素是森林再生和郊區的擴張，”美國疾控中心媒介傳播疾病部門細菌性疾病分支主管C·本·比爾德說。“郊區的設計方式——森林區域的走廊允許鹿移動，也允許生活在房屋周圍樹林中的小齧齒動物活動——非常適合蜱蟲的生命週期。”
但有跡象表明，氣溫升高正在使攜帶萊姆病的蜱蟲在更北的地方繁衍生息。
加拿大公共衛生署直到2009年才開始追蹤該疾病。去年，該機構報告全國共有500例病例。到2020年代，預計每年將有10,000名加拿大人患上這種疾病。加拿大公共衛生署將病例數量的驚人增長歸因於氣溫升高，這增加了主要疾病傳播媒介——黑腿蜱的有利棲息地。
“萊姆病的傳播部分是由氣候變化驅動的，因為蜱蟲媒介從美國的流行地區向北蔓延，”加拿大公共衛生署傳染病預防和控制部門代理主任史蒂文·斯特恩塔爾說。“我們……正在利用一切可用手段向公眾傳遞資訊。我們正在告訴加拿大人，萊姆病就在這裡，如何識別它，以及如何保護自己。”
加速蜱蟲生命週期
奧格登在2005年警告了蜱蟲向北蔓延的趨勢，他現在是加拿大公共衛生署的高階研究科學家，他說，氣溫升高會導致蜱蟲的生命週期加快，這意味著更多的蟲子能夠存活足夠長的時間進行繁殖和繁殖。
無論原因是什麼，美國疾控中心的比爾德都表示，聯邦官員對該疾病的蔓延“極其關注”，部分原因是他們知道報告的病例數僅佔真實情況的一小部分。
就在美國環保署將萊姆病新增到其列表時，美國疾控中心的科學家與來自幾個州衛生部門和耶魯大學的同事一起證實了長期以來的懷疑：根據私人實驗室的檢測結果，萊姆病感染的真實數量可能高出約10倍——美國每年約有30萬例病例。研究人員指出，即使這個數字也可能被低估了，因為它沒有統計那些沒有經過檢測就接受治療的患者，因為他們有典型的圓形萊姆病皮疹。結果也不會反映出那些檢測時間過早而未產生抗體的患者。
加拿大公共衛生官員則認為，該疾病的發病率可能比報告的病例高出三倍。一些患者權益倡導團體認為，加拿大公共衛生署在應對萊姆病威脅方面行動遲緩，他們認為該機構的估計過於保守。但加拿大官員表示，這是基於美國在新興地區應對該疾病的經驗。
“萊姆病是一種複雜的疾病，”加拿大公共衛生署發言人西爾維婭·剋日什託內在電子郵件中說。“與任何複雜問題一樣，開發、評估和實施新的創新方法……以有效應對這種新興傳染病需要時間。”
“我完全失去了理智”
對於那些患上萊姆病的人來說，這種疾病的影響可能會改變人的一生。
吉姆·威爾遜曾在1991年參加過一支贏得新斯科舍省省級壘球錦標賽的球隊，就在那時他注意到肚臍周圍出現皮疹。幾周之內，這位37歲的保險調查員和小企業主病情嚴重。“我咳嗽時會流口水。我會被食物噎住。我患有哮喘。我完全失去了理智，”他回憶道。“我的腿——我過去稱它們為‘橡皮腿’——從沒穩過。”
患上萊姆病後，症狀變化莫測。“你不知道今天會發生什麼，”他補充說。“早上醒來時，你不知道這將是美好的一天、糟糕的一天，還是你甚至無法起床。”
威爾遜遭受了兩年痛苦，之後他的妻子在當地圖書館找到一本書，書中有一張圖片識別出了萊姆病的典型皮疹和他痛苦的根源。經過一番周折——以及紐約一家萊姆病團體的推薦——威爾遜找到了一位加拿大醫生，他願意用抗生素治療他，這幫助他恢復了健康。威爾遜現在是加拿大萊姆病基金會的主席，他認為公共衛生官員透過向醫生強調，在已確立蜱蟲種群的地理區域之外，風險很低，從而阻礙了診斷和治療。
被帶入加拿大
“資訊傳遞[過分強調]高流行地區和低流行地區，”威爾遜說。“當患上一種由遷徙鳥類隨機傳播的疾病時，這一切都是胡說八道。”
這有一定的道理。
蜱蟲搭乘鹿和齧齒動物的順風車——並從它們身上飽餐一頓——是疾病傳播的主要媒介。但早在2008年，加拿大公共衛生署就在其針對醫療專業人員的雙週刊傳染病報告之一中警告說，每年向北遷徙的約30億隻陸鳥可能會將感染萊姆病的蜱蟲帶入加拿大。今年早些時候，加拿大和美國研究人員進行的一項為期兩年的聯合研究表明，候鳥的遷徙幫助在安大略省東南部偏遠的林地地區建立了一個新的感染萊姆病的蜱蟲種群。
早在2008年，加拿大公共衛生署就稱萊姆病是“日益嚴峻的挑戰”，並指出在2004年至2006年期間，加拿大各地的醫生自願報告了69例病例。該報告稱，黑腿蜱Ixodes scapularis僅在加拿大東南部的少數地區流行，但其範圍正在擴大。（在西海岸，萊姆病由西部黑腿蜱Ixodes pacificus傳播；目前正在進行研究，以瞭解氣候變化如何影響其範圍。）
勸阻醫生進行診斷
儘管發出了警告，但公共衛生機構的宣告仍然強調，感染萊姆病的風險很低。艾伯塔大學的昆蟲生物學研究員珍妮特·斯珀林認為，醫生之所以被勸阻不要診斷萊姆病，是因為加拿大衛生界的呼聲強調了過度診斷的擔憂，並警告不要過度使用抗生素。
她認為，特別有影響力的是2005年發表在加拿大繼續醫學教育雜誌上的一篇文章，該文章的結論是，加拿大大多數所謂的萊姆病病例都是基於從網際網路上獲得的不實資訊進行的自我診斷。
斯珀林說：“每位加拿大醫生都會接受這一點，並認為，‘我最好不要成為被那些認為自己患有萊姆病的人欺騙的人。’”
奧格登說，現在情況已經不是這樣了，他對該疾病的看法在加拿大已經發生了變化。他說，醫療保健專業人員曾經將萊姆病病例視為“怪事”，但現在公共衛生官員顯然將其視為一種新興疾病。奧格登說，加拿大公共衛生署今年3月開始實施的萊姆病溝通計劃的目標之一是提高醫生的認識。
不治療會更糟
萊姆病如果不及時治療，會給患者帶來更多的痛苦，這使得不斷變化的地理分佈和公共衛生官員的遲緩反應成為人們關注的原因。
如果及早發現，這種疾病通常可以透過為期兩到三週的中等強度抗生素療程有效治療。但成年黑腿蜱的大小與芝麻粒差不多，而若蟲的大小與罌粟籽差不多；它們都可能在不被注意的情況下叮咬並傳播疾病。預示感染的皮疹——通常是叮咬處周圍的靶心形狀——並非在所有患者身上都會出現；許多人即使看到它，也不知道它的重要性。
在哈利法克斯市IWK健康中心診斷出的17名萊姆病兒童中，大多數人不記得自己被蜱蟲叮咬過。只有三個人有任何皮疹記錄。但他們都住在新斯科舍省已知有黑腿蜱流行種群的地區之一；三分之二的患者來自倫嫩堡縣，該省首批確立的蜱蟲種群於2003年在那裡被發現。如今，加拿大公共衛生署承認在加拿大六個省份存在可能攜帶該疾病的流行蜱蟲種群：馬尼托巴省、安大略省、魁北克省、新不倫瑞克省、新斯科舍省和不列顛哥倫比亞省。
抗生素消除了大多數兒童的關節炎疼痛和腫脹，儘管少數兒童需要三個療程的治療。但根據IWK風溼病學家發表的分析摘要，在抗生素治療數月後，仍有兩名兒童繼續出現膜炎症和活動受限；一名兒童儘管接受了抗炎藥和類固醇注射的廣泛治療，但仍有永久性關節損傷的跡象。
“一種新興的臨床問題”
醫生們在4月份的美國風溼病學會研討會上介紹了他們的研究結果，但拒絕就他們的研究接受《每日氣候》的採訪，直到該研究結果在醫學雜誌上發表。一位IWK健康中心女發言人說，他們仍在最終確定論文。但在該會議上提交的摘要中，他們稱萊姆關節炎是“新斯科舍省一種新興的臨床問題”，預計病例將繼續增加。
如果不及時治療，萊姆病會擴散到關節、神經系統甚至心臟。萊姆心臟炎引起的心臟傳導阻滯可能在幾分鐘或幾小時內發生，這是一種罕見但致命的併發症。一個更常見的問題，甚至引起衛生界更大的關注：萊姆病患者在抗生素治療後症狀仍然持續存在。關於在這種情況下應繼續抗生素治療多長時間以及誰應承擔費用，存在很大爭議。這個問題突出了早期檢測的重要性。“幾乎所有持續性病例都發生在未早期接受治療的患者身上，”美國疾控中心的比爾德說。
新斯科舍省首席公共衛生官羅伯特·斯特朗說，診斷方面的一個問題是萊姆病涉及“許多非特異性症狀”。他說，關於IWK兒科關節炎病例群，“該病例系列提醒我們，萊姆病可能以關節、神經和心臟方面的方式表現出來。”
保持客觀
斯特朗說，萊姆病“是一個我們需要認真對待的問題”，但他補充說，“我們仍然需要保持客觀。新斯科舍省的萊姆病風險仍然很低。我們花費大量時間專注於簡單但有效的基本預防措施”，例如在樹林地區使用驅蟲劑，並檢查皮膚是否有蜱蟲。“我們不想淡化風險，但我們也不想阻止人們在夏季積極活動。”
在新不倫瑞克省，萊姆病以多種方式改變了薇特·勞埃德的生活。她已將她在艾莉森山大學的實驗室工作從癌症轉向蜱蟲。她的研究現在側重於記錄黑腿蜱流行的新地點。“這很重要，因為它嵌入了醫療政策中，如果你在流行地區，你就能更好地獲得診斷和治療，”她說。
她和她的學生一直在新不倫瑞克省的不同社群進行“蜱蟲拖曳”，透過用溼狗摩擦毯子來準備毯子，然後將它們拖過樹林和高草區域，以努力撿起等待新宿主的蜱蟲。勞埃德說，在許多社群，她發現志願者渴望幫助公共衛生部門記錄蜱蟲向新地理區域的蔓延。
“我曾遇到因萊姆病而坐在輪椅上的人說，‘把毯子放在我的椅子後面，推我：我要去拖曳蜱蟲，’”勞埃德說。這是一種她個人感同身受的情感。
“這意味著你正在對你所遭受的痛苦採取行動。”
本文最初發表於《每日氣候》，該氣候變化新聞來源由非營利性媒體公司環境健康科學出版。