萊姆病今年可能在美國東北部激增，並且由於包括橡子、老鼠和氣候在內的多種因素的匯合，已經從加拿大蔓延開來。這種疾病透過黑腿蜱（Ixodes scapularis）叮咬，通常在森林地區，從老鼠和鹿傳播給人類。根據美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的資料，萊姆病是美國最常見的病媒傳播疾病。
94% 的病例集中在東海岸以及威斯康星州和明尼蘇達州。根據最新的可用資料，2010 年美國確診病例超過 20,000 例。
但現在，這種疾病正以前所未有的方式蔓延，美國和加拿大的公共衛生官員正在調查預測其下一個爆發地點的方法。
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伯氏疏螺旋體（Borrelia burgdorferi）細菌引起萊姆病，感染者會出現寒戰、疲勞、肌肉痠痛等症狀，並且經常會出現靶心狀皮疹。患者通常在接受抗生素治療後康復。
疾控中心的病媒傳播疾病研究員麗貝卡·艾森在一封電子郵件中說：“許多研究表明，傳播萊姆病細菌的蜱蟲受到溫度和溼度的影響。因此，人類萊姆病病例的地理分佈和發病時間可能會發生變化。”
氣候還會影響參與萊姆病傳播的其他生物。凱瑞生態系統研究所的疾病生態學家理查德·奧斯特菲爾德研究了橡樹、白足鼠、蜱蟲和萊姆病之間的相互作用。他根據幾個因素預測今年感染風險會更高。
從 2010 年的橡子和 2011 年的老鼠開始
這個過程通常從橡子開始——橡樹的種子。奧斯特菲爾德解釋說，產生橡子非常耗費能量，因此橡樹只會每隔幾年左右產生一次。橡子大豐收會導致幾個月後老鼠數量增加。研究地點的橡子產量在 2010 年創下歷史新高，隨後在 2011 年夏季出現了老鼠數量激增。
老鼠攜帶萊姆病病原體，然後在蜱蟲生命週期的各個階段感染蜱蟲。蜱蟲以幼蟲、若蟲和成蟲的形式吸血，因此如果幼蜱被感染，它會在成熟過程中傳播疾病。奧斯特菲爾德說：“這是一個病原體在野生動物宿主和蜱蟲之間來回傳播的迴圈。”
老鼠和鹿是蜱蟲的主要宿主。對於萊姆病，老鼠是特別有效的攜帶者，因為這種疾病不會傷害它們，而且它們的免疫系統也不會費心抵抗細菌。老鼠也不會梳理毛髮或積極抵抗蜱蟲，這使得它們容易被叮咬。奧斯特菲爾德表示，這意味著蜱蟲從老鼠身上感染萊姆病的可能性至少是從其他動物身上感染的兩倍。然而，蜱蟲會很樂意以人類為食，如果需要或有機會的話。而今年，它們可能會這樣做。
雖然 2011 年老鼠數量很多，但橡子產量創下歷史新低，這將導致今年老鼠數量銳減。此外，今年冬天比往年溫暖，因此通常處於休眠狀態的蜱蟲變得活躍起來。現在，受感染的成熟蜱蟲正在東北部的森林中爬行，尋找它們的下一餐。奧斯特菲爾德說：“人類不知不覺地將成為大量受感染若蟲的宿主。”
加上 2012 年創紀錄的暖春
在加拿大，研究人員和衛生官員更關心這些來自南方的“不速之客”如何進一步向北遷移並進入更廣闊的地區。“[萊姆病]已經存在相當長一段時間了，但在孤立的地區，”蒙特利爾大學獸醫學院的科學家帕特里克·萊頓說。“它現在真正開始成為一個實際問題。”
萊頓和他的團隊研究了加拿大的萊姆病模式，以找出他們可以使用哪些變數來預測疫情爆發。他於本月早些時候在《應用生態學雜誌》上發表了他的研究結果。
萊頓說：“目前，我們看到蜱蟲數量較多的地區是該國東部沿美國邊境地區，”，他觀察到蜱蟲的活動範圍每年大約擴大 45 公里。他說，這種蔓延與已確立的萊姆病宿主（如白尾鹿）、適宜的森林棲息地和溫暖的氣溫有關。
他說：“如果你回顧歷史，氣溫升高對萊姆病很重要。我們的研究表明，在較溫暖的氣候條件下，蜱蟲移動得更快。”
然而，疾病本身的傳播速度不如其宿主那麼快。萊頓說：“萊姆病風險滯後於蜱蟲的建立數年，”他指出，新觀察到的種群可以作為感染的早期預警系統。
然後你會得到擴散的感染
有了這些資訊，公共衛生官員希望預防疾病。雖然萊姆病過去在加拿大不是很普遍，過去幾年每年約有 150 例病例，但感染人數正在上升。加拿大食品傳播、環境與人畜共患傳染病中心的資深研究科學家尼古拉斯·奧格登說：“這種增長與我們在萊姆病生態學中看到的現象是一致的。”
奧格登說，根除蜱蟲既昂貴又困難，因此官員們正專注於教育人們瞭解這種疾病、如何識別它以及如何預防感染。他說：“蜱蟲生活在林地環境中，因此總的來說，從事戶外活動和戶外活動的人[處於危險之中]。”這些人應該穿長衣服，將褲子塞進襪子，使用驅蟲劑（如避蚊胺），並在野外活動時檢查自己身上和寵物身上的蜱蟲。
多倫多約克大學的生物學家安德里亞·史密斯說，隨著時間的推移，攜帶疾病的蜱蟲可能會繼續蔓延。“隨著北極地區氣溫升高和降水增加，病媒的生存能力將增強，世代時間將縮短，”史密斯說。“在許多不同層面上，氣候變化正在使許多不同地區對入侵物種具有吸引力。”
史密斯說，人類活動和發展也可能透過改變生態環境來加速病媒的傳播。城市和郊區的擴張正在擠壓森林，為感染創造更多機會。史密斯表示，到 2080 年，蜱蟲可能會向北移動 1,000 公里。
然而，她承認很難準確預測這些變化將如何影響人類。史密斯說，使用生物氣候建模可以優先考慮萊姆病向北蔓延的感染風險。不過，她說阻止這種疾病的唯一真正方法是阻止動物的移動。她說：“我們必須做好準備，防止這些物種的到來，因為一旦它們到來，就為時已晚，無能為力了。”
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