人們通常認為愛和慾望是截然相反的——愛被尊崇為連線兩個靈魂的紐帶，慾望則是我們肩上轉瞬即逝的魔鬼，令人不安和具有破壞性。現在神經科學家們發現，慾望和愛之間的協同作用比我們想象的更為緊密。事實上，最牢固的關係都包含愛和慾望的成分。
對愛和慾望的兩分法對待可以追溯到古代。對愛的學術研究已有近一個世紀的歷史，這種情感在社會心理學的入門教科書中有所涵蓋。心理學家、靈長類動物學家、神經解剖學家和神經生理學家開始將愛——定義為一種深刻而複雜的深情——視為長期結合和親密關係的責任。衡量愛的心理學工具最早出現在 20 世紀 40 年代。在 2011 年發表的一篇文獻綜述中，夏威夷大學馬諾阿分校的心理學家伊萊恩·哈特菲爾德和她的同事們確定了 33 個衡量愛之程度的量表。
相比之下，研究人員傳統上認為慾望只不過是無法控制的性衝動。對慾望的科學研究仍然是被禁止的，或者僅限於處理社會和行為問題的臨床醫生、精神科醫生和性治療師。當慾望這個話題確實出現在科學文獻中時，它被視為一種過時的情感，一種有罪的感覺，需要被壓制或否認，以免挑戰社會秩序，或者是一種以陰險的方式劫持人類思想、情感和行為的成癮。
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不過，現在神經影像學調查開始充實慾望和愛之間的關係。一些研究確實支援傑基爾和海德式的二分法。研究表明，慾望和愛都有獨特的大腦特徵，表明它們是可分離的，大腦能夠在沒有愛的情況下產生慾望，反之亦然。在 20 世紀 60 年代中期由布里奇波特大學心理學家多蘿西·坦諾夫對 500 人進行的一項研究中，53% 的女性和 79% 的男性同意“我曾被性吸引，但沒有絲毫愛的感覺”的說法；61% 的女性和 35% 的男性同意“我曾經戀愛過，但沒有任何性需求”的說法。神經影像學研究還表明，慾望網路和成癮網路之間存在相當大的重疊，這表明與慾望相關的渴望帶來了衝動、缺乏自制力和冒險行為。
其他研究揭示了慾望和愛之間更復雜和協同的聯絡。這兩種感覺都可以啟用大腦中與情緒相關的區域，包括欣快感、獎勵、動機、成癮和身體意象。更重要的是，慾望和愛激活了相同大腦結構的不同部分，即腦島和紋狀體。
我們最近對 20 項研究（共 429 名參與者）進行的薈萃分析表明，腦島後部區域比愛更易被慾望啟用，而腦島前部區域比慾望更易被愛啟用。這種由後向前的區別符合大腦組織更廣泛的原則：後部區域參與當前的、具體的感官、感覺和反應，而前部區域參與整合從遙遠的過去到可能的未來的抽象概念。在這個模型中，慾望將紮根於特定的感官和運動體驗，而愛是對另一個人體驗的更抽象、面向未來的潤色。
研究表明，隨著慾望發展為愛，活動從腦島後部級聯到前部，慾望的愉悅感覺（在後部激發）與情感的抽象感覺（在前部觸發）相結合。紋狀體中也出現了類似的慾望和愛模式，這次是從下到上移動。
研究表明，最牢固的關係——熱情的愛——涉及愛和慾望的根據地的啟用。熱情的愛建立在慾望的神經迴路上，在與感官獎勵和渴望滿足相關的區域中，添加了與獎勵預期、習慣形成以及抽象表徵和控制相關的區域。
對於任何兩個人來說，最牢固的關係不一定是最好的結果：有些結合註定只是一夜情。愛和慾望可以以任何組合形式存在，可以存在其中一種、兩種都存在或兩者都不存在的情感，並且可以達到任何程度。這些組合導致了各種各樣的關係。當兩個人都有相同的情感時，關係範圍可以從熱烈的愛（高愛，高慾望）到相識（兩者都有一點），中間有一夜情（高慾望，少愛）和伴侶式的愛（如友好的婚姻）。當兩個人的感情出現分歧時，結果可能是一方受到不必要的關注，而另一方則是不被回應的愛或慾望。在任何配對中，理想的狀態是兩個人對他們的愛-慾望公式達成一致，在愛和慾望之間創造健康的平衡，併為穩定、令人滿意、一夫一妻制的關係創造最佳機會。但無論終點如何，到達那裡的過程都充滿樂趣。