任何有幸訪問過南部非洲國家波札那奧卡萬戈三角洲的人都會回憶起那種舒適且異常熟悉的感受：從成排的樹木的庇護下望出去，可以看到從大象和非洲野狗到紫胸佛法僧等各種野生動物在鬱鬱蔥蔥的周圍沖積平原上移動。一項新的研究表明，這種熟悉感可能比我們想象的更深刻——可以追溯到早期現代人類也曾在那裡漫步的時代。
這項研究於週一發表在《自然》雜誌上，它使用遺傳學、考古學、語言學和氣候證據來論證，今天所有活著的人的祖先故鄉都在波札那北部——而不是之前認為的東非。基於從母親傳給女兒的線粒體 DNA，該論文的合著者認為，我們都是從一個小的科伊桑狩獵採集者社群繁衍而來的，他們 20 萬年前居住在廣闊的溼地中，範圍包括波札那的奧卡萬戈三角洲和馬卡迪卡迪地區。
那個地方的大部分地區現在是乾燥的鹽沼地——由現代科伊桑人居住，有時被稱為布須曼人。但當時，那是一片廣闊的溼地，面積相當於瑞士。據澳大利亞加文醫學研究所的遺傳學家、資深作者 Vanessa M. Hayes稱，居住在那裡的社群異常穩定，在與現代奧卡萬戈三角洲非常相似的棲息地中，幾乎 unchanged 地繁榮了 7 萬年。
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這項新研究著眼於來自多個南部非洲族裔的 1,217 個個體的線粒體基因組，或稱線粒體基因組，並側重於一個名為 L0 或 L 零的“罕見的深根”譜系。這是已知的最古老的線粒體譜系，代代相傳，從母親完整地傳給女兒，儘管有時會發生突變，並且可能與重要的進化變化有關。海耶斯對這個譜系產生了興趣，這源於她參與南非基因組計劃的工作，該計劃發現了分佈在整個南部非洲的 L0 祖先的證據。名譽大主教德斯蒙德·圖圖主要來自 1500 年前遷徙到南部非洲的班圖語族，他也被確定為具有科伊桑血統的人之一，他說這種聯絡讓他感到“非常榮幸和蒙福”。
追蹤 L0 譜系在漫長歲月中突變的積累，為遺傳學家提供了進化變化的時間戳。《自然》雜誌論文的合著者們識別並標出了 L0 譜系中的變化日期。他們還將這些“分支”事件與氣候變化的證據以及人類遷徙的考古證據相關聯。韓國釜山國立大學的氣候科學家、合著者 Axel Timmermann 表示，在最初 7 萬年的穩定居住期間，遷徙可能受到周圍景觀中嚴酷乾燥條件的限制。但大約 13 萬年前，降雨量增加的時期為向東北方向的遷徙打開了一條綠色通道。然後，大約 11 萬年前，家園內的乾燥條件和通往西南方向的綠色通道的開通導致了進一步的遷徙，一直到達非洲大陸的最南端。根據這項研究，這兩種事件的證據都存在於在這些遷徙的現代後裔中發現的 L0 譜系的亞群中。
這項新研究與其他近期關於人類起源於南部非洲的遺傳學證據相符，包括今年早些時候的一項研究表明，從該地區到東非的遷徙，以及由此產生的與當地人口的混合，可能是現代人類進化及其走出非洲遷徙的關鍵轉折點。今年的另一篇論文也認為，從南部非洲到東非的遷徙緊隨其後的是 10 萬到 7 萬年前的非洲大陸外大遷徙。另一種泛非或“多中心”觀點認為，多個相互關聯的人群在整個非洲大陸進化，有時是孤立地進化，有時是一起進化。
英格蘭布萊頓大學的考古學家 James Cole 沒有參與這項新研究，他讚揚 Hayes 和她的同事們採用跨學科方法來理解線粒體進化。但他也指出，他們的論文忽略了主要的考古證據，例如最近在摩洛哥發現的 315,000 年前的解剖學意義上的現代人類骨骼遺骸。海耶斯回應說，她的研究只關注“今天四處走動的人”的直系祖先的人口，並且在缺乏摩洛哥標本的遺傳證據的情況下，與現代人類的聯絡尚不清楚。
密歇根大學的古人類學家 Milford Wolpoff 也沒有參與這項新工作，他同樣認為，其作者提出的證據過於狹隘。他說，僅僅依賴線粒體證據會導致誤解，並有可能忽略細胞核中單獨 DNA 中的重要進化資訊。例如，我們對尼安德特人基因的廣泛繼承僅出現在核 DNA 中，而線上粒體基因組中則完全不存在。同樣，Wolpoff 說，“擁有 30 億個鹼基對的核基因組，可能會講述一個與線粒體基因組的 16,000 個鹼基對所暗示的關於現代人類非洲起源完全不同的故事。”
科爾說：“我們正在處理一個由一百萬片組成的拼圖，而且我們可能已經放好了最初的 100 片。”他補充說，古遺傳學“呈指數級地提高了複雜性規模”。“從古生物學和考古學記錄來看，它是一個 1000 片的拼圖。”但科爾認為，遺傳學到目前為止主要向我們展示了這個故事的真實複雜程度，而不是為人類起源的故事提供一個宏大的答案。