我移動了眼睛，意識到自己睡在床上。當我看到美麗的景色開始模糊時，我對自己說：“這是我的夢境；我希望它留下來！” 然後場景又出現了。接著我想，如果能在這片風景中馳騁該有多好。我給自己弄來一匹馬……我可以同時感覺到自己在騎馬，又躺在床上.
德國波恩大學睡眠實驗室的一位測試物件這樣回憶道。這位特殊的睡眠者正在做清醒夢，在清醒夢中，做夢者意識到自己正在做夢，有時可以影響夢境的程序。透過測量清醒夢者的腦電波，我和我的同事們正在更好地理解這種存在於睡眠和清醒之間的意識狀態的神經過程。除了提供關於意識本質的線索外，對清醒夢的研究也開始提出治療焦慮和在睡夢中學習複雜動作的新方法。
大多數人報告一生中至少做過一次清醒夢，我們中的一小部分人甚至每週會做一到兩次。有些人甚至制定了慣例來增加他們做清醒夢的機會[參見對頁的方框]。但是，想要研究清醒夢的研究人員長期以來一直因需要依賴受試者的自我報告而感到困惑。回憶過程以容易失真而著稱；例如，有些人可能會將清醒夢與入睡或醒來時發生的短暫幻覺混淆。
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在 20 世紀 70 年代中期，睡眠研究領域的一些先驅找到了一種方法來防止這種誤解。研究人員指示受試者在睡眠者意識到自己正在做夢時，以某種方式移動他們的眼睛，例如，從左向右滾動眼睛兩次。這些訊號很容易與夢想期間隨機發生的快速眼動 (REM) 區分開來。我們今天仍然使用這種方法。
在睡眠者透過眼動發出清醒夢開始的訊號後，研究人員可以使用腦電圖 (EEG) 研究相應的腦活動。在 EEG 記錄中，連線到頭部皮膚的電極拾取振盪的電訊號，這些訊號表明數千或數百萬個神經元正在同步放電。最近的研究表明，清醒夢期間的大腦活動類似於清醒意識狀態。
2009 年，我的團隊和我決定仔細研究清醒夢者的腦活動。在睡眠實驗室中，我們發現了我們認為是清醒夢的電訊號——40 赫茲範圍（“伽馬波段”）的活動增加，主要在前額後面的額葉中。當我們專注於特定物體時，我們傾向於產生這些高頻波。除了額葉外，大腦皮層的其他區域——大腦表面的褶皺外殼——在清醒夢中也起著重要作用。額葉在清醒夢中的工作方式似乎與在清醒狀態下一樣。
我們研究中的另一個顯著特徵涉及連貫性——大腦各個區域活動協調程度的粗略衡量標準。連貫性在 REM 睡眠中通常略有下降，但在清醒夢中則不然。將 REM 睡眠期間的大腦活動想象成一個聚會，所有客人同時交談。然而，在清醒夢中，聚會客人互相交談，背景噪音減少。
超越幻想
直到最近，大多數專家都認為清醒夢是一種奇特的現象——一種以有趣的方式來表現對飛行或會見名人的異想天開的想法——但研究已經揭示了它的實際用途。慢性噩夢患者通常發現他們唯一的緩解來源是學習如何控制他們的夢境。2006 年 10 月在《心理治療與心身醫學》雜誌上發表的一項研究發現，那些學會如何增加清醒夢頻率的人報告說噩夢減少了，儘管緩解的確切機制尚不清楚。也許在噩夢中變得有意識可以讓患者在情感上與內容保持距離。
從理論上講，清醒夢可以透過讓人在知道“這只是一個夢”的安全環境中面對擔憂和恐懼，從而幫助減輕廣泛性焦慮或對特定刺激（例如，蜘蛛）的反應。我們最近對患有創傷後應激障礙的患者進行的研究表明，學習如何控制夢境可以減少對做夢的恐懼，增強自信心，並使患者對他們最終應對創傷的能力更加樂觀。
除了治療應用外，清醒夢還可能提高運動表現。德國海德堡大學的運動心理學家丹尼爾·埃爾拉赫表示，運動員在有針對性的清醒夢訓練後，可以更快地內化複雜運動序列，例如跳高所需的運動序列。
一些研究人員詢問清醒夢是否可以用於集中做夢者的思維以解決問題。2010 年英國利物浦約翰摩爾斯大學的一項小型研究表明，清醒夢適合創造性活動，例如發明隱喻，但不適合更理性的練習，例如解決腦筋急轉彎。研究中的清醒夢者被指示召喚一個“大師”人物，一個智慧的角色作為一種指導。事實上，一些受試者發現他們的夢境人物出奇地有幫助。
關於清醒夢，我們還有很多東西需要學習。例如，我們不知道這些夢境在什麼情況下最常出現，也不知道如何更可靠地誘導它們。我們已經瞭解到，清醒夢在兒童中很常見，直到 16 歲左右，尤其是在認知能力較高的兒童中。這使我們相信，清醒夢自然發生在額葉整合和大腦成熟的過程中。當然，這也提出了許多新問題，例如清醒夢是否可能被證明對增強認知功能有用。清醒夢在治療、解決問題或純粹娛樂方面的潛力可能是無限的。