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在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地的阿特拉斯 5 號火箭頂端，坐落著 NASA 重返月球（人類）漫長而艱鉅任務的第一步。 月球勘測軌道飛行器（LRO），計劃於本週升空，將繞月球軌道執行，以尋找潛在的著陸點和有用的資源，例如水冰，這將有助於人類的長期存在。
美國宇航局戈達德太空飛行中心（位於馬里蘭州格林貝爾特）的天體物理學家約翰·凱勒說，首先，LRO 將改進月球地圖。他是這項耗資 5 億美元的任務的副專案科學家。“我想強調關於 LRO 的一點是，”他說，“當談到月球的形狀時，我們實際上比對月球更瞭解火星的形狀。” LRO 採集的三維雷射高度測量資料將有助於彌合這一差距。
休斯頓月球與行星研究所的高階研究科學家行星科學家 大衛·克林 也表達了類似的觀點，他指出，軌道飛行器“將探索過去對我們來說模糊不清或完全不可見的月球區域。”
衛星的極地軌道將使其能夠專注於特別適合人類活動的區域。凱勒解釋說，在月球兩極，太陽角度相當一致地較低，使得幾乎可以持續獲取太陽能，並且可能獲取儲存在永久陰影隕石坑中的冰凍水。（LRO 的姊妹飛船 將於 10 月份尋找水冰的直接證據。）
在軌道飛行器的七個科學儀器中，有一個儀器的任務明確以人為本：輻射效應宇宙射線望遠鏡 (CRaTER)。它將尋求表徵和評估高能宇宙射線的生理效應。地球上的居民在很大程度上受到地球大氣層和磁場的保護，免受宇宙輻射 ，但月球上的長期居住者在沒有適當遮蔽的情況下將暴露於潛在的細胞和基因損傷。
CRaTER 具有宇宙射線探測器，探測器之間由一種稱為組織等效塑膠的材料隔開。凱勒說，這種塑膠模擬了生物組織吸收輻射的方式，而 LRO 任務是它首次在地球保護範圍之外找到用途。“透過觀察探測器記錄的輻射之間的“差異”，他解釋說，“你可以說出有多少[能量]沉積到塑膠中。”
LRO 任務源於 NASA 的太空探索願景，即布什時代計劃在 2020 年乘坐正在開發中的阿瑞斯火箭重返月球，以取代太空梭，太空梭將於明年退役。但是，雖然月球時間表和阿瑞斯計劃正受到白宮召集的獨立專家藍帶小組的審查，但人類探索的機器人先驅仍在快速推進。
克林說，即使考慮到美國載人航天未來存在不確定性，月球軌道飛行器也是一項時機已到的任務。“不僅現在是發射 LRO 的正確時機，而且 LRO 飛船應該成為一個小型任務艦隊中的第一個，這些任務艦隊將擴充套件我們的視野，並同時提供機會來增強我們國家的技術能力，”他說。