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世界海洋中有超過500種鯊魚，從7英寸的矮燈籠鯊到可以長到超過35英尺長的鯨鯊。它們分佈在從極地水域到赤道，從水面到數英里深的水下，在開闊的海洋中、沿海地區，甚至在一些沿海河流中。
擁有如此多樣性，鯊魚具有多種生態功能也就不足為奇了。例如，一些大型掠食性物種（如虎鯊和白鯊）中最大的個體可以在維持物種間的平衡方面發揮超乎尋常的作用。它們透過捕食獵物，有時僅僅透過存在和足夠可怕，就足以讓獵物物種改變它們的習性和位置來實現這一點。
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在一項新發表的研究中，我和同事調查了關於鯊魚生態作用的數十年研究，並考慮了它們在人類主導的海洋中的未來。我們發現，由於鯊魚在維持健康的海洋中發揮著如此多樣且有時重要的功能，因此它們目前的數量下降是一個緊迫的問題。自1970年以來，全球鯊魚和鰩魚的數量減少了70%以上。
人們正在以不可持續的速度捕殺多種鯊魚，主要是透過過度捕撈。我們認為各國需要重新思考在哪裡以及如何保護鯊魚，以維護海洋健康。
鯊魚如何促進海草生長
在西澳大利亞偏遠的海岸，超過二十年的研究表明，僅僅是虎鯊的存在就透過改變大型食草動物（如海龜和儒艮）的覓食地點和方式，塑造了整個海草生態系統。
有虎鯊在附近保護了大片海草免受過度啃食，使其生長成茂密的水下草地，為幼魚和貝類提供棲息地。這些物種是其他動物和人類的重要食物來源。
在虎鯊數量減少而海龜數量增加的地區，海草正遭到過度啃食。例如，在百慕大，海龜數量的爆炸式增長導致了幾乎徹底的海草崩潰。
白鯊產生一些相同的效果。在加利福尼亞海岸，白鯊數量正在增加，海獺在受保護的內陸水域中花費更多時間，而在蒙特雷灣的開放水域中花費的時間更少。海獺捕食螃蟹，螃蟹反過來以啃食海草上的藻類的無脊椎動物（如海蛞蝓）為食。更多的海獺意味著更少的螃蟹，更多的食草動物和更健康的海草。
海帶森林和珊瑚礁
海帶森林是大型棕色藻類的密叢集落，生長在靠近海岸的淺水區。在美國西海岸，過度捕獵導致當地海獺種群在1900年代初期滅絕。這導致了巨大的海帶森林損失，因為這使得海膽——海獺最喜歡的食物——能夠蔓延並消耗海帶。
在過去的50年中，海獺種群在聯邦保護下數量有所反彈。但是，隨著白鯊擴大其活動範圍向北，它們阻止了海獺擴大其活動範圍，因為沒有海帶森林供海獺躲藏。
只有當海帶森林建立起來後，海獺才有可能擴大其活動範圍。這使恢復工作變得複雜，因為海獺不會移除足夠的海膽來建立海帶森林。
當珊瑚礁附近有鯊魚時，魚類透過靠近珊瑚礁的安全區域來躲避鯊魚。這減少了大片區域的海草和藻類的啃食。然而，關於鯊魚在何時、何地以及如何對珊瑚礁健康至關重要，還有很多東西需要學習。
食物和營養來源
鯊魚也可能是獵物。一些鯊魚，包括像白鯊這樣的大型物種，是一些虎鯨種群在世界各地的重要食物來源。較小的鯊魚，包括黑鰭鯊，可能是大型鯊魚（如雙髻鯊）的主要選單項。
當鯊魚在一個地方消耗獵物並在其他地方排洩廢物時，它們會在整個海洋中移動養分。例如，在太平洋，灰礁鯊將氮從它們覓食的近海水域轉移到它們白天停留的珊瑚礁，為海洋食物網提供重要的肥料。
在佛羅里達州沿海水域，幼年牛鯊在短暫訪問海洋期間覓食，然後返回更安全、幾乎是淡水的河流，在那裡它們度過大部分時間並在排洩物中釋放養分。
有時鯊魚的存在有助於其他魚類。在開闊的海洋中，鯊魚粗糙的鱗片是魚類去除寄生蟲的完美摩擦柱。
保護鯊魚的作用
我們的綜述清楚地表明，鯊魚在維持健康的海洋中發揮著多樣化的作用。我們看到了對鯊魚保護的重要意義。
第一步將是設定目標，不僅要確保海洋中有鯊魚，還要針對具有關鍵生態作用的物種。
在種群內部，保護某些型別的個體鯊魚非常重要。例如，最大的虎鯊是那些塑造海龜和儒艮行為的鯊魚，從而使海草生態系統受益。全球範圍內的過度捕撈使得可以存活數十年甚至數百年的大型鯊魚極難生存併成長到具有重要生態意義的體型。
與沿海地區的當地社群合作可以建立對保護這些大型海洋掠食者的支援，就像自然資源保護主義者正在陸地上努力保護標誌性掠食者（如狼）一樣。各國可以建立禁止捕鯊的大型保護區網路，重點關注個體鯊魚可能漫遊的關鍵區域。
研究表明，鯊魚受益於建立保護區、限制這些區域外的鯊魚捕撈以及限制使用對鯊魚危害最大的漁具，如刺網和延繩釣。透過更清楚地瞭解鯊魚的生態價值，我和我的同事希望看到各級採取有重點的行動來保護這些重要的動物。
本文最初發表於The Conversation。閱讀原文。