在歐洲殖民者來到如今被稱為太平洋西北地區之前數千年，一種小型、蓬鬆、白色的“綿羊犬”（在海岸薩利希人的一種語言中被稱為sqwemá:y） 在該海岸漫步。這些動物與今天 जीवित 的任何狗都不同。它們的毛髮非常奢華，海岸薩利希人用它來製作功能性和儀式上重要的毯子。
今天，已知僅存一塊綿羊犬毛皮。透過分析其基因，科學家們現在已經證明，這些毛茸茸的生物與約克夏犬和紐芬蘭犬 在現代社群裡閒逛的狗有多麼不同。“綿羊犬‘不是我們所知道的狗’，”Musqueam 第一民族的編織大師黛布拉·誇森·斯帕羅說。“而DNA已經證明了這一點。”
斯帕羅是 12 月 14 日發表在《科學》雜誌上的新研究的合著者，該研究分析了一隻名叫 Mutton 的綿羊犬的毛皮，這塊毛皮目前由華盛頓特區史密森尼國家自然歷史博物館保管。Mutton 死於 1859 年左右，當時海岸薩利希人飼養綿羊犬的傳統正面臨崩潰，原因是海岸薩利希人被迫同化以及遭受歐洲疾病的摧殘。到 20 世紀初，這種動物已經消失了。
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作為研究的一部分，斯帕羅分享了她祖父的回憶，她的祖父小時候見過最後的一些sqwemá:y。“我的祖父會開玩笑說，它們有點像我們的綿羊，”斯帕羅說。“我們會放牧它們——它們成群結隊地待在一起；我們不想讓它們與其他野生動物混在一起。”
史密森尼國家自然歷史博物館收藏的綿羊犬 Mutton 的 160 年曆史的毛皮。圖片來源： Brittany M. Hance/史密森尼
海岸薩利希人經常將狗的羊毛狀絨毛與山羊毛和植物纖維結合起來，形成粗厚的紗線，然後織工用這些紗線來製作圖案毯子。他們在儀式中使用這些毯子並用以保暖，使sqwemá:y成為社會的核心部分。“與這些小狗的關係是一種恩賜，”斯帕羅說。
史密森尼國家自然歷史博物館的古遺傳學家、新研究的合著者奧黛麗·林說，海岸薩利希人對待這些動物的細心照料銘刻在 Mutton 的基因組中。“為了保持非常特定的表型，犬種是近親繁殖的，”林說。“在他的基因組中發現了這種跡象，這印證了我們文化上已知的事實——這些狗是由海岸薩利希人飼養的，並在很長一段時間內得到非常精心的維護。”
林說，科學家的分析證實，Mutton 的血統可以追溯到大約 4800 年前。儘管 Mutton 本人似乎有一個曾祖父母是歐洲犬種，但他基因組的其餘部分是獨特的，並且包含幾個影響皮膚和毛髮的突變，這些突變可能有助於產生可紡的毛皮。“這些基因變異，我們在我們看過的任何其他狗身上都沒有看到，”林說。有趣的是，其中一些基因會導致人類的毛髮相關疾病或“羊毛狀”毛髮。
Mutton 獨特的血統，即使在歐洲人侵佔太平洋西北地區時也得以保留，這一點尤其引人注目。“這恰恰表明殖民主義是多麼具有破壞性，”林說。“這種飼養綿羊犬的古老傳統，可能長達 5000 年，卻在短短幾代人的時間內消失了。”
隨著sqwemá:y 現在已經滅絕，海岸薩利希人與它們的關係已成為一種純粹的記憶。“定居者殖民主義已經影響了每一個人和非人類生物，以及這些人類和非人類生物之間的關係，”亞利桑那大學的社會科學家凱爾西·戴爾·約翰說，她專注於土著研究，但沒有參與這項新研究。
斯帕羅希望重建這種關係，展望建立一個多世紀以來的第一條傳統毯子。沒有了sqwemá:y，她將不得不尋找另一種可以紡毛的狗。她還需要重走祖先收穫山羊毛和剝蕁麻的步驟，蕁麻將構成她紗線的核心。將混合物紡在一起後，她將用矽藻土對其進行染色，矽藻土是一種由昆蟲無法靠近的化石藻類製成的易碎沉積岩。斯帕羅說，她還需要建造一臺新的織布機來編織最終的毯子，以適應與她常用的羊毛行為如此不同的紗線。
“這讓我回到了想要儘可能接近原物的狀態，”斯帕羅在看到科學深入研究sqwemá:y 及其對海岸薩利希人的重要性時說道。“我希望社會理解的是，這些女性在科學地製作毯子背後的智慧。”