英國的“獵兔犬2號”火星著陸器於2003年聖誕節期間著陸嘗試時神秘失蹤，最終被NASA一艘繞火星執行的航天器發現。
在NASA的“火眼金睛”火星勘測軌道飛行器（MRO）在火星軌道上拍攝的新照片中，“獵兔犬2號”火星著陸器清晰可見。英國航天局官員今天（1月16日）宣佈，這項發現表明探測器成功著陸，但未能正確地在火星表面展開。
這艘航天器搭乘歐洲航天局的“火星快車”任務前往火星，自2003年12月19日與該航天器分離後就一直沒有訊息。“獵兔犬2號”原定於六天後，即12月25日在火星著陸。但是，當著陸器一直沒有“打電話回家”時，許多專家認為“獵兔犬2號”墜毀在火星上。現在，任務的科學團隊知道事實並非如此。 [照片中的“獵兔犬2號”搜尋]
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英國航天局局長戴維·帕克在一份宣告中說：“太空探索的歷史既有成功也有失敗。這一發現表明，“獵兔犬2號”比我們之前所知的更成功，無疑是歐洲繼續探索火星的重要一步。”
搜尋“獵兔犬2號”
在NASA的MRO影像中搜尋“獵兔犬2號”火星著陸器最初是由前ESA“火星快車”任務操作團隊成員邁克爾·克龍進行的，他與“獵兔犬2號”著陸器的科學和工業團隊合作，仔細審查NASA的影像，希望能找到失蹤的著陸器。NASA官員表示，由於蛤殼狀的“獵兔犬2號”體積很小（展開後著陸器直徑為7英尺，或2米），因此這正處於MRO成像能力的極限。
來自MRO的HiRISE（高解析度科學實驗）相機的影像顯示，“獵兔犬2號”確實在驚險的進入、下降和著陸序列中倖存下來，並在火星伊希地平原的目標著陸區域內著陸。根據ESA的描述，它距離目標著陸區中心約3英里（5公里）。 [有史以來最好（和最差）的火星著陸]
英國航天局宣告中，萊斯特大學前“獵兔犬2號”任務經理馬克·西姆斯說：“坦率地說，我幾乎放棄了希望，認為永遠不會知道“獵兔犬2號”發生了什麼。這些影像表明，我們非常接近實現火星科學的目標。這些影像證明了英國和歐洲以及世界各地許多人和公司在建造“獵兔犬2號”方面所付出的辛勤努力。”
“獵兔犬2號”似乎只展開了四個太陽能電池陣列中的幾個，最多可能是三個。著陸器的主降落傘在附近被發現，著陸器的後蓋和減速傘似乎仍然連線在著陸器的主體上。
著陸器使用降落傘減緩下降速度，然後展開氣囊像NASA成功的火星探測器“勇氣號”和“機遇號”一樣彈跳著停下來。但“獵兔犬2號”的設計需要完全展開其四個太陽能電池陣列才能露出其無線電天線，這是連線地球的關鍵環節。由於天線沒有展開，“獵兔犬2號”無法“打電話回家”傳輸資料並等待指令。它被困在火星表面，永遠沉默。
ESA 2003年“火星快車”專案經理魯道夫·施密特說：“不知道“獵兔犬2號”發生了什麼一直是一個令人擔憂的問題。現在瞭解到“獵兔犬2號”一路降落到火星表面真是個好訊息。”
NASA科學家表示，他們很高興MRO航天器能夠幫助解開“獵兔犬2號”的謎團。畢竟，NASA自己也有火星著陸器失蹤的經歷。美國航天局的“火星極地著陸器”在1999年12月3日的一次不幸的著陸嘗試中失蹤。 [佔領火星：前往紅色星球的機器人任務（資訊圖）]
NASA位於加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室的MRO專案科學家理查德·祖雷克在NASA的一份宣告中說：“我可以想象“獵兔犬2號”團隊必須感到的釋懷感。”祖雷克也是失蹤的“火星極地著陸器”的專案科學家。“MRO幫助“好奇號”和“鳳凰號”任務在火星上找到了安全的著陸點，並搜尋了失蹤的航天器，以瞭解可能出了什麼問題。這是一項極其困難的任務，因為航天器很小，搜尋區域很大。這需要我們在火星軌道上擁有的最好的相機以及敬業的人員的工作才能成功。”
英國的火星著陸器
英國主導的“獵兔犬2號”——以“貝格爾號”軍艦命名，這艘軍艦在1830年代搭載著年輕的查爾斯·達爾文環遊世界——看起來像一個巨大的懷錶，帶有一個保護性的外殼，著陸時會開啟。屆時，著陸器的四個太陽能電池板將展開，其機械臂將開始工作，“獵兔犬2號”將在火星表面開始工作。
這項任務由英國科學家科林·皮林格領導，他是開放大學的研究員，在著陸器沉默後，他一直與他的團隊一起搜尋“獵兔犬2號”。可悲的是，皮林格於2014年5月去世，沒有得知“獵兔犬2號”的最終命運。
西姆斯在萊斯特大學今天釋出的一段影片回憶中說：“這是一個偉大的專案。科林激勵了所有人。我只是感到難過，科林去年五月去世了，不幸的是，他永遠不會知道“獵兔犬2號”有多麼接近實現他和團隊其他成員提出的世界級科學目標。”
“獵兔犬2號”在火星上的工作將是多樣化且雄心勃勃的。
著陸器旨在尋找火星上可能存在生命的跡象，並描述火星的地質、天氣和氣候等。它的科學裝置包括兩個立體相機、一個顯微鏡、兩個不同的光譜儀、一個樣品加熱氣體分析包和氣象感測器，以及一個鑽頭和一個被稱為“鼴鼠”的鑽孔樣品採集儀器。
“獵兔犬2號”耗資約1.2億美元，其中三分之一由英國政府提供。ESA官員表示，“火星快車”任務的總成本約為3億歐元（按當前匯率計算為3.5億美元），該任務於2003年6月發射升空。
“火星快車”軌道飛行器至今仍執行良好，距離抵達火星已超過11年。
2003年末/2004年初是火星著陸繁忙時期。NASA的雙胞胎“勇氣號”和“機遇號”探測器於2004年1月相隔幾周著陸，執行為期三個月的任務，以尋找紅色星球上過去水活動的跡象。“勇氣號”於2010年3月停止與地球通訊，而“機遇號”至今仍在執行。
西姆斯說：“無論如何，“獵兔犬2號”都不是一次失敗。”“我們在火星探測領域培養了一整代工程師和科學家。”
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