新鮮沖泡的咖啡、腐臭的肉、母親的氣味、令人警覺的煙霧——無論好壞，氣味都是一種強大的感官，能夠喚起遙遠的回憶，引導行為並影響情緒。科學家們長期以來一直懷疑，人類嗅覺體驗的巨大多樣性至少部分源於遺傳，現在一個研究團隊已經表明，對特定氣味的感知確實可以追溯到個人的基因。除了連線基因和氣味之間的點，這些發現還引發了關於人類進化的有趣問題。隨著進化時間的推移，我們的功能性嗅覺基因庫一直在萎縮——沒有人知道為什麼。
洛克菲勒大學和杜克大學的科學家們已經證明，男性汗液中分泌的化學物質，對某些人來說聞起來像陳腐的尿液，對另一些人來說聞起來像甜美的鮮花或香草，還有一些人則完全聞不到，這部分取決於他們鼻子中擁有的氣味受體變體。研究的汗液化學物質雄烯酮和雄烯二酮是特別性感的味道，因為它們是激素睪酮的降解產物。
“這些化學物質之所以有趣，部分原因是它們與潛在的人類資訊素有關，”杜克大學團隊的分子遺傳學家 Hiroaki Matsunami 說道，該團隊負責識別和表徵受體。雄烯酮是雄豬唾液中分泌的一種資訊素，誘導雌豬採取交配姿勢，而雄烯二酮可以驅動嗅到它的女性體內應激激素的波動。
洛克菲勒大學的團隊成員 Leslie Vosshall 推測，對於人類來說，檢測這些化合物可能很有用，“如果你正在尋找睪酮水平最高的男性”。但 Vosshall 表示，在沒有更多資料的情況下，不可能知道這些化學物質在人類社會中扮演什麼角色（如果有的話）。
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研究人員懷疑，部分由於一種名為 OR7D4 的受體，嗅到這些化合物的能力在過去發揮了更關鍵的作用。受體基因以不同的形式存在：在研究的 391 名人類參與者中，大多數人擁有兩個功能性 OR7D4 基因副本，但相當一部分人至少有一個非功能性副本——這意味著大量無功能的 OR7D4 變體在基因庫中游蕩。這些明顯無用的基因的存在表明，OR7D4 的重要性在人類中已經減弱，即使沒有消失。當一個基因的產物不提供進化優勢時，突變就會積累，最終該基因會失活。自然選擇可能已經放鬆了對 OR7D4 的控制，使其能夠以完整和破碎的形式在人類群體中漂移。
如果是這樣，OR7D4 並非孤例。
西雅圖弗雷德·哈欽森癌症研究中心的人類生物學主任 Barbara Trask 評論說：“我們長期以來一直在失去功能性嗅覺受體。” 其中一些喪失甚至在人類與其他靈長類動物分化之前就開始了。透過分析不同物種的基因序列，Trask 和其他人發現，與小鼠、大鼠、狗和其他靈長類動物相比，人類的假基因（透過突變產生的失效基因）比例更高，這些假基因遍佈我們的嗅覺基因組。沒有人知道為什麼人類的嗅覺一直在進化之路上走向衰退；最有可能的是，在某個時候，嗅覺對我們的生存和繁殖變得不再那麼重要。
一種假設是，視力的提高使人們的依賴從鼻子轉移到眼睛。芝加哥大學的 Yoav Gilad 和他的同事們已經表明，功能性嗅覺受體的逐漸退化與人類和其他靈長類動物獲得三色（全綵色）視覺同時發生。Gilad 推測，如果視覺取代了嗅覺，那麼這種情況可能發生在生活的許多方面，包括覓食、求偶和探測捕食者。
洛克菲勒大學的遺傳學家 Andreas Keller 指出，其他理論也試圖解釋嗅覺的喪失，他與 Vosshall 一起工作。例如，直立行走的進化使我們的頭部抬高，減少了花在地面上嗅探食物的時間，Keller 說。Trask 推測，更好的語言交流或更高的智力也可能降低了對嗅覺的依賴。
基因分析表明，香水製造商可能會失望地得知，功能性嗅覺受體的逐漸減少似乎仍在繼續。儘管如此，普通人的鼻子仍然可以檢測到大約 10,000 種氣味。還不錯。