在華盛頓州雅基馬縣的聯合峽鎮附近，一座紅色塵土覆蓋的山頂——響尾蛇嶺上，一條裂縫正在擴大。
這條裂縫導致大量位於一個小社群上方的地面正在下滑。自十月底以來，已有四百萬立方碼的土地順著山坡滑落，增加了山體滑坡的風險。地質學家認為，破壞點將在未來幾周或幾個月內到達。因此，居民們不得不做出決定：是為了安全放棄家園，還是冒著生命危險留下來？由於滑坡路徑的不確定性，這個決定更加困難。儘管滑坡很可能會繞過附近的房屋，直接傾瀉到一個採石場，但如果發生最壞的情況，它將撞向該社群、一條州際公路和雅基馬河。
在應急管理人員爭先恐後地將人們轉移到安全地帶的同時，地質學家們正試圖觀察響尾蛇嶺，以提高他們預測災害的能力。世界各地每天都會發生山體滑坡，並且每年導致數千人死亡。許多山體滑坡發生得迅速而猛烈，沒有太多預警。這些通常由自然災害引發：在颶風瑪麗亞襲擊波多黎各後的幾個月裡，整個島嶼發生了超過 50,000 次山體滑坡，而上週襲擊加州被燒燬的土地的降雨導致了泥石流，造成至少 17 人死亡。但其他滑坡，比如威脅雅基馬縣居民的滑坡，則會緩慢地發生，在突然加速之前緩慢地蠕動數月。
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因此，華盛頓大學的地貌學家大衛·蒙哥馬利說，響尾蛇嶺為科學家們提供了一個罕見的機會來即時觀察山體滑坡的發展。為了評估即將到來的危險，華盛頓州自然資源部與其他機構一起，在滑坡山坡上設定了近 70 個 GPS 站和 4 個地震儀。他們甚至一直在使用一種被稱為 LiDAR 的機載雷射掃描技術。地質學家們希望利用這些資料來了解滑坡過去移動的細節，這可能有助於他們預測它未來的行為。如果滑坡改變行為——如果它改變方向或加速——專家們可以建議採取現場決策，例如在必要時關閉州際公路。“從純粹的科學角度來看，這是一個非常有趣的機會，可以嘗試預測類似的事情何時會發生，並看看你是否能預測正確，”蒙哥馬利說。目前，響尾蛇嶺的山體滑坡似乎以每週 1.6 英尺的速度移動，並且速度略有加快。但是，隨著裂縫的破壞，它會演變，使得任何預測都變得困難。
美國地質調查局滑坡災害專案的研究地質學家威廉·舒爾茨說：“我們要想能夠預測任何特定山體滑坡的走向，還有很長的路要走。”這完全是因為不同的控制因素很難區分開來——尤其當它們位於你的腳下時。專案協調員喬納森·戈特指出，地下物質通常是控制山體滑坡的因素，然而這些物質的構成往往是未知的。他希望確定下方地層和上方地面運動之間的任何聯絡。像響尾蛇嶺這樣的案例研究可以幫助科學家更好地確定這種聯絡。“我們瞭解和理解得越多，我們在遇到這種情況時就越能預測其行為，”蒙哥馬利說。“這是進行滑坡研究的真正價值之一。”他補充說，此類研究“可以幫助應急管理人員在面臨這種情況時獲得更廣泛的視角和見解，他們真的希望進行預測並獲得正確的預測。但這很棘手。”
例如，科學家們還不能說是什麼觸發了響尾蛇嶺的滑坡。儘管沒有官方結論，但一些人懷疑原因可能是斜坡底部的採石場挖掘造成的。人類的活動已經幫助在其他地方改變了重力的尺度。例如，在西雅圖地區發生的山體滑坡中，高達 80% 的山體滑坡是由於人類活動加劇的。研究表明，木材採伐、道路建設和各種農業過程都會引發山體滑坡。舒爾茨說，重力會在很長一段時間內試圖使任何山丘趨於平坦，但人們所做的事情肯定會加快這一過程。
為了幫助在未來提供有關危險山坡的早期預警，美國地質調查局計劃收集 LiDAR 資料，這將使他們能夠透過植被觀察，尋找任何地面變形。美國宇航局還計劃在 2020 年發射一顆衛星 (pdf)，這將使該機構能夠識別和跟蹤地球表面的細微移動。“這可能會徹底改變對全國和全球滑坡活動的監測，”戈特說。與此同時，在雅基馬縣，官員們正在主要高速公路和數百萬立方碼移動的岩石和泥土之間設定厚重的屏障。以防萬一。