地球面臨的許多最嚴重問題將在 50 到 100 年後達到頂峰。氣候變化已經透過區域性乾旱和熱浪造成嚴重破壞，很可能在幾十年內引發全球範圍的浩劫。氣溫升高和降雨模式的改變可能會大幅削減全球糧食產量，並在世界貧困地區引發大規模饑荒；可以想象，格陵蘭島和南極洲的大冰蓋可能會部分崩塌，導致海平面升高數米，淹沒海岸線。
預防這些災難通常被視為讓當代人與未來作對：我們被建議現在就減少消費、能源使用和其他資源消耗活動，以確保後代的福祉。衝突由此被置於倫理層面：現在對未來負有什麼責任？當代人應該為後代勒緊褲腰帶到什麼程度？這些問題很重要，但它們忽略了挑戰的一個至關重要且被忽視的方面。
假設我們將現有的消費水平視為既定事實，這是目光短淺的政客為迎合目光短淺的選民而設定的。然而，我們可以透過管理具有長期後果的公共投資決策來影響後代的福祉。想象一下，我們可以透過一個成本更高的能源系統來阻止未來的氣候變化，這將額外花費國民收入的 1%。例如，該計劃可能包括燃煤電廠的碳捕獲和儲存技術，或大規模太陽能電網的研發和部署成本。
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這些額外成本不必由當代人承擔。相反，它們可以透過長期政府債券融資，由後代償還。在不改變我們消費水平的情況下，我們就此可以選擇為未來提供什麼：低碳電網和穩定的氣候，代價是後代承擔略高的公共債務，或者骯髒的電網、失控的氣候變化和較低的公共債務。
與其問如何為未來犧牲，不如將重點放在如何為未來留下一定數量的公共資本上。當然，後代可能更希望我們透過今天的節衣縮食來支付清理費用。然而，如果情況並非如此，後代大概會選擇更安全的氣候和可持續的能源系統，代價是繼承略高的公共債務。
有效配置未來公共資本的挑戰當然不僅僅涉及氣候變化。我們可以為未來留下更多或更少的生物多樣性（相對於人造基礎設施），或者更大或更小的全球人口（取決於支援透過計劃生育途徑自願減少生育率的公共投資）。這些選擇不會使現在與未來對立；它們代表了為未來留下的公共資本型別的替代方案。
我們的政治程序主要旨在為現在活著的人做出關於集體投資的決定。它在處理長期問題方面準備不足，即使這些問題被重新定義為讓後代承擔自身福祉的成本。今天的政治家和普通民眾也沒有準備好清晰地思考這些選擇。
我們需要嘗試新的政治代表未來的方式。我們可以使用強大的分析工具，例如波士頓大學經濟學家勞倫斯·J·科特利科夫開發的“世代賬戶”，來檢查我們留給後代的公共、自然和私人資本的各種平衡——從而闡明我們對他們福祉的替代性影響。我們可以引入訓練有素的倫理學家，甚至政治家作為監察員，在談判桌上代表後代。這些想法聽起來可能很古怪，但與未來因我們未能清晰思考我們的選擇後果而遭受環境破壞相比，就沒那麼古怪了。