禽流感的威脅可能正在擴大。令人驚訝的新證據表明，該病毒的一個亞型可以感染家貓，而衛生官員長期以來一直認為家貓對禽流感免疫。它們並非免疫這一事實可能也預示著人類的麻煩。
在2003-2004年亞洲爆發的甲型禽流感（H5N1）期間，有34例有記錄的禽傳人病例，其中23例導致死亡。與其他禽流感毒株一樣，致命的H5N1病毒似乎無法在人與人之間傳播。然而，在這場健康危機中，泰國傳出一個關於三隻寵物貓以及一家動物園的白虎因食用患流感雞隻而感染的故事。人們立即開始擔心貓可能將疾病傳播給人類。
荷蘭鹿特丹伊拉斯謨醫學中心的一組荷蘭研究人員著手證實關於貓科動物易感染禽流感的傳聞證據。正如《科學》雜誌今天線上發表的一份報告中所述，Thijs Kuiken及其合作者給三隻家貓注射了一種從越南一例致命人類病例中分離出的H5N1病毒。一天後，貓開始出現患病跡象；到第三天，在其呼吸系統中發現了病毒排洩物。其中一隻貓在感染後僅六天意外死亡。所有三隻動物的屍檢顯示出與感染H5N1的人類和靈長類動物相似的病理。
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在其他測試中，研究人員確定該病毒能夠在貓與貓之間傳播，以及透過食用受感染的鳥類傳播。這些發現的全部影響尚不清楚，但由於貓可以在農場之間移動，並且經常進入家庭，因此必須重新評估該疾病的可能傳播途徑。一個令人擔憂的原因是，貓是哺乳動物，比鳥類更接近人類。“病毒在感染貓的過程中獲得的任何技巧都可能有助於它感染人類，”聖裘德兒童研究醫院的Richard J. Webby說。他承認需要更多資料來確定這種適應機制，但有跡象表明，過去的一些禽流感毒株在感染人類之前曾以豬作為中間宿主。--邁克爾·希爾伯