許多人長期以來認為，針對三歲兒童的學校計劃只不過是機構式的臨時看護。但最近的研究提供了新的證據，表明結構化的數學和讀寫能力練習，以及父母在孩子生命最初八年中定期參與學校計劃，可以對孩子未來的教育成就產生重大影響。
現在，一項針對芝加哥“兒童-家長中心 (CPC)”計劃中 1500 多名兒童的研究表明，與參加其他學前計劃的兒童相比，CPC 參與者在 35 歲時達到了更高的教育水平：CPC 參與者完成了更多的學年，並且更有可能獲得高等教育學位。 結果在本月的《美國醫學會雜誌·兒科學》(JAMA Pediatrics) 上發表。
先前的小型研究專案表明，針對幼兒的結構化教育計劃在短期內是有益的。 新研究是第一個評估大型公共資助計劃並將參與者追蹤至 30 多歲的研究，研究作者表示。
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研究發現，參加學前 CPC 計劃的學生獲得副學士學位的可能性比參加標準學前計劃的兒童高 47%，獲得學士學位的可能性高 41%。對於持續參加該計劃到二年級或三年級的學生來說，這種可能性會增加；這些孩子獲得副學士學位的可能性高 48%，獲得碩士或更高學位的可能性高 74%。學生參加 CPC 的時間越長，益處就越大。“這個計劃在幾乎所有你能想到的衡量標準上都帶來了更高的教育水平，”早期兒童研究員 勞倫斯·施魏因哈特說道，他沒有參與這項研究。施魏因哈特領導了最早證明早期學習益處的學前計劃之一——HighScope Perry 學前研究。“考慮到提高教育水平、減少犯罪等社會效益，像芝加哥這樣的城市絕不能不做這類計劃。”
CPC 是一項公共資助計劃，由聯邦和州政府共同資助。它於 1967 年在芝加哥成立，為從學前班到三年級的低收入學生提供服務。該市根據學生的教育需求，按照先到先得的原則選擇學生。要符合資格，孩子必須居住在接受聯邦第一類資金的社群，並且不得參加其他學前計劃。家長必須承諾每週參與幾個小時。
學生在一個 17 人的班級中學習，配備一名教師和一名教師助理。該計劃還設有一名主管教師、一名家長資源教師和一名學校-社群代表。課程包括培養數學和讀寫能力的活動，為孩子們的小學學習做準備。學生們被教導識別數字和字母，以及如何有效地傾聽和溝通。活動以個人、小組、班級和實地考察的方式進行。教師提供頻繁的反饋和積極的強化，並在學生完成任務時給予表揚。
CPC 的關鍵組成部分之一是家庭參與，家長必須承諾每週在學校或家中參與 2.5 小時。他們可以選擇在課堂上做志願者、擔任實地考察的監護人、接受育兒培訓、接受工作技能培訓或參加支援小組。家長還可以獲得醫療保健服務和免費膳食，以及外展協調員的家訪。
研究人員評估了 CPC 中的 989 名學生，並將他們與參加典型學前計劃的 550 名學生進行了比較。他們從一個名為“全國學生資訊中心”（National Student Clearinghouse，彙集了全國各大學的教育記錄）的組織以及來自家長和兒童的自我報告調查資料中收集了資料。
雷諾茲和他的團隊之前對 CPC 進行了成本效益分析，發現對於參加學前班的兒童，社會投資回報率為每美元 10.83 美元，對於參加三年級的兒童，社會投資回報率為每美元 8.24 美元。 這些數字是根據更高的收入和稅收收入計算出來的，並計入了刑事司法系統、兒童福利和特殊教育方面的支出減少。“我們需要將幼兒教育視為學校改革。我們需要學校學區、市長、校長和社群活動家共同努力，思考如何協調我們提供的服務，而 CPC 是一個典範，”研究的主要作者、明尼蘇達大學兒童發展研究所教授 亞瑟·雷諾茲說道。
從政策角度來看，對 CPC 成年後的研究也加強了對早期教育的支援。“不為兒童提供這些機會的代價是我們社會無法承受的，”弗吉尼亞理工學院卡里利昂研究所教授 莎倫·雷米說道，她沒有參與這項新研究。“我們國家的每個地區都需要考慮最初的八年。” CPC 目前在該市的 24 箇中心運營，最近的一筆撥款已允許該計劃擴充套件到伊利諾伊州以及明尼蘇達州和威斯康星州的其他城市地區。學區正在優先考慮該計劃，該計劃目前不被認為有在現任總統政府領導下被削減的風險。
新研究發現的一個注意事項是，兩組學生的指定並非完全隨機，因為 CPC 參與者是由該市選拔的。但 W. E. Upjohn 就業研究所的高階經濟學家 蒂莫西·巴蒂克表示，儘管這項研究不是隨機對照試驗，但這兩組學生仍然具有相當的可比性。巴蒂克沒有參與這項新研究。
儘管研究人員繼續為早期兒童教育的益處提供越來越多的證據，但真正的挑戰可能在於如何在更多城市擴大該計劃的規模。“我們如何在州和國家層面實施這些高質量和高效的計劃，以便所有兒童無論居住在哪個郵政編碼都能獲得機會？”雷諾茲說道。“這就是該領域目前正在關注的問題。弄清楚如何使之成為可能既具有挑戰性又令人興奮。”