當奧密克戎開始在全國範圍內大規模蔓延時，許多美國人從資料中得到安慰，這些資料表明，這種變異毒株比早期版本的冠狀病毒更溫和。但一個緊迫的問題是，奧密克戎是否會改變“長期新冠”的風險，這是一種使人衰弱的症狀群，包括疲勞、頭痛、疼痛和呼吸急促，這些症狀可能在最初感染後持續數月。奧密克戎是否不太可能引起這種綜合徵，或者危險是否仍然像其他變異毒株一樣高？
答案的潛在影響是巨大的。由於傳染性極強的奧密克戎已經感染了數百萬人，如果只有一小部分感染者發展成長期新冠，數百萬人可能會在數月甚至數年內受到症狀的困擾。紐約市西奈山伊坎醫學院的康復醫學專家大衛·普特里諾說，這種情況會讓人無法工作，難以準備食物和照顧孩子，他治療長期新冠患者，有時也被稱為“長期患者”。
研究長期新冠的研究人員估計，長期新冠影響了大約 14% 到 30% 的冠狀病毒感染者，他們表示，由於奧密克戎出現的時間太短，他們只能對其長期影響做出有根據的猜測。但科學家們指出，既有理由保持謹慎樂觀，也有理由非常擔憂。
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從令人擔憂的方面來看，例如，最初感染的輕重程度可能無法預測長期新冠的可能性。雖然研究發現，與住院治療的患者相比，未住院的患者在後續生活中遺留的健康問題較少，但這些結果可能部分與所謂的重症監護後綜合徵（PICS）有關，而不是早期疾病的嚴重程度。在因任何疾病（不僅僅是新冠）入住 ICU 後，30% 到 80% 的人會抱怨腦霧和虛弱，而且症狀可能會持續一年以上。英國 2021 年 10 月的一項研究跟蹤了 1000 多名住院新冠患者。研究發現，近六個月後，其中 71% 的人感覺沒有完全康復，但他們揮之不去的健康負擔的程度僅與急性疾病的嚴重程度弱相關。
輕症病例也可能並且確實會導致長期新冠——事實上，大多數長期病例是在輕症感染後發展的，部分原因是輕症新冠病例遠多於重症病例，倫敦國王學院的老年病學家克萊爾·史蒂夫斯說。“如果你觀察所有長期新冠患者，其中更多人最初會患有輕症，”她說。長期症狀也可能在無症狀感染後出現。普特里諾說，有時人們“透過 PCR 檢測知道自己感染了新冠，但他們實際上沒有任何症狀。然後持續的症狀開始襲擊他們。”
對於任何特定的人來說，好訊息是，目前沒有理由認為奧密克戎比其他變異毒株更有可能導致長期疾病。南非約翰內斯堡 Netcare 醫院的傳染病醫生卡羅琳·馬斯洛說，根據軼事，她尚未在她所在國家的患者身上看到持續症狀的證據。
來自動物模型的最新研究表明，奧密克戎也可能比早期變異毒株對肺部的損害更小。但阿拉巴馬大學伯明翰分校研究該疾病的傳染病醫生珍妮·馬拉佐說，這種差異可能如何影響長期新冠風險尚不清楚。奧密克戎感染後，持續存在的肺部問題可能比早期變異毒株感染後更少見。但更常見的長期新冠症狀包括疲勞、味覺或嗅覺喪失和腦霧，這些症狀與肺部無關。“僅僅因為病毒沒有進入肺部，並不意味著它無法進入你的中樞神經系統，”馬拉佐說。
一個可能降低奧密克戎長期影響的積極因素是疫苗接種的普及，現在美國疫苗接種比早期變異毒株浪潮期間更為普遍。疫苗不僅首先降低了患重病的風險；它們還在突破性感染的情況下降低了發展成長期新冠的可能性。9 月，史蒂夫斯和她的同事報告了一項研究的結果，該研究基於超過一百萬英國成年人向免費健康追蹤手機應用程式報告的資料。研究表明，只有 5% 的在接種兩劑新冠疫苗後發生突破性感染的個體有任何持續至少 28 天的症狀，相比之下，未接種疫苗的感染者中有 11% 出現這種情況——這意味著完全接種疫苗與風險降低一半以上有關。
幾篇預印本——尚未在同行評審期刊上發表的研究——也表明疫苗接種降低了長期新冠風險，但程度各不相同：一月份基於以色列資料的預印本呼應了史蒂夫斯研究的發現，表明完全接種疫苗且發生突破性感染的人發展成長期新冠症狀的可能性不到一半。在 2021 年 11 月對超過 240,000 份美國電子健康記錄的分析中，研究人員報告說，接種至少一劑疫苗的人報告在診斷後 12 至 20 周出現兩種或更多長期新冠症狀的可能性比未接種疫苗的個體低 7 到 10 倍。去年秋季釋出的另一篇預印本然而，未將疫苗接種與永續性問題的總體減少聯絡起來。但這項研究確實發現，疫苗接種降低了與長期新冠相關的一些特定症狀的風險，包括疲勞、肌肉痠痛、疼痛和嗅覺喪失。
目前還沒有關於加強針如何影響長期新冠風險的資料。但耶魯大學研究該綜合徵的免疫生物學家巖崎明子說，加強針會進一步降低風險是有道理的。“那將是我的預測，”她說。
最終，醫生和研究人員預計奧密克戎會在某些人身上引起持續症狀——這只是一個有多少人的問題。“我的假設是，奧密克戎會像任何其他變異毒株一樣，導致長期新冠，”巖崎明子說。她希望疫苗接種能使病例百分比低於過去。
然而，普特里諾擔心，即使患上持續性疾病的人的比例在奧密克戎中較低，但有如此多的數百萬人正在感染該變異毒株，以至於這一波疫情過後長期患者的總數可能會驚人地高。“很多人都禁不住想說‘看，它將成為地方性流行病。出去把它解決掉吧，’”他說。“但我們親眼目睹了長期新冠對個人生活的破壞有多大。這似乎不成比例的風險。對我來說，[假設]你不會成為十分之一，甚至百分之一，最終你的整個生活被顛覆的人，這似乎是一個非常大的賭博。”
為了應對全國範圍內長期患者可能出現的爆發式增長，斯坦福大學醫學院的傳染病醫生辛格說，醫療中心應該為長期患者建立跨學科專科護理診所，這些診所可以指導他們找到所需的專科醫生，啟動治療並識別可能符合條件的持續臨床試驗的人員。一些大型醫院，如北卡羅來納大學教堂山分校、華盛頓特區喬治華盛頓大學、洛杉磯西達斯-西奈醫療中心和普特里諾在西奈山的專案中的機構，已經這樣做了。
普特里諾補充說，醫院和醫療中心還需要想出更簡化的方法，讓患者獲得他們需要的各種檢查，以確定哪裡出了問題。“大多數長期新冠患者需要進行復雜的多系統檢查，”他說，這可能需要很長時間才能完成，因為他們需要預約多位醫生。“與此同時，人們病情會加重。”