以下文章經許可轉載自The Conversation，這是一個報道最新研究的線上出版物。
當槍聲嗖嗖地從你窗外掠過時，你畏縮了一下。當警車在你家街道上疾馳而過，警笛鳴叫時，你捂住耳朵。走過你家街區的毒品交易或你學校的毆打事件。
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對於住在白色柵欄郊區的孩子們來說，這些經歷可能很少見。但對於他們生活在城市貧困中的同齡人來說，這些經歷太常見了。 超過一半的城市兒童和青少年都經歷過某種形式的社群暴力——在其社群或學校內發生的擾亂或犯罪行為，如吸毒、毆打、槍擊、刺傷和闖入。
研究人員從數十年的研究中瞭解到，接觸社群暴力會導致情緒、社交和認知問題。孩子們可能難以調節情緒、集中注意力或在學校集中精力。隨著時間的推移，生活在社群暴力壓力下的孩子們可能會較少地參與學校活動、遠離朋友或表現出創傷後應激的症狀，如易怒和侵入性想法。簡而言之，生活在不安全的社群會對兒童發展產生腐蝕性影響。
然而，很少有研究專門關注社群暴力可能對成長中的大腦造成的損害。最近，我與南加州大學的一組研究人員合作研究了這個問題。我們的目標：看看在青少年早期接觸更多社群暴力的人是否會在青少年後期表現出大腦結構和功能上的差異。
將社群暴力與大腦聯絡起來
我的同事Gayla Margolin是青少年接觸暴力方面的專家，她追蹤洛杉磯地區的青少年樣本已經十多年了。當這些青少年大約13歲時，她要求他們填寫一份社群暴力經歷清單：聽到槍聲、目睹毆打、看到有人吸毒、看到有人被捕或被警察追捕、看到有人被幫派追捕，或看到有人受到毆打或刺傷的威脅。在我們目前的研究中，我們將這些專案加在一起，以瞭解每個青少年在其社群中目睹了多少暴力事件。
在他們完成社群暴力調查大約四年後，當青少年大約17歲時，我們要求他們中的22人躺在磁共振成像 (MRI) 機器中，同時掃描他們的大腦。當我們檢查我們收集的影像時，我們集中在靠近大腦底部的兩個小而至關重要的結構上：海馬體和杏仁核。
海馬體，一個彎曲的結構，形狀像它的名字命名的海馬，在學習和記憶中發揮作用。壓力荷爾蒙似乎會縮小這個結構，而諸如虐待和忽視等不良童年經歷與成年後較小的海馬體體積有關。一項最近的關於虐待兒童的研究綜述發現，在37項研究連線的研究中，早期虐待和忽視預測了海馬體較小。
在我們目前的研究中，我們還測量了杏仁核的大小，杏仁核是一個位於海馬體附近的杏仁狀結構，以其參與情緒和與威脅相關的處理而聞名。童年逆境也與杏仁核的大小有關，儘管這項研究喜憂參半：一些研究發現，早期接觸壓力的人的杏仁核體積較小，一些人顯示杏仁核體積較大，而另一些人則顯示完全沒有關係。
除了觀察海馬體和杏仁核的大小外，我們還觀察了這些結構與大腦其他區域之間的相互連線模式。哪些大腦部分之間的“對話”更多，正如更緊密相關的啟用水平所反映的那樣？
社群暴力的神經特徵？
在我們的資料中，我們發現，在青少年早期目睹暴力事件預測了這群青少年海馬體和杏仁核的體積較小。
我們沒有測量這些結構的絕對大小——相反，我們測試了社群暴力與腦容量之間的關係。換句話說，如果我們的參與者在13歲左右告訴我們他們的社群犯罪和暴力程度較高，那麼大約四年後，這些關鍵的大腦結構看起來較小，而報告社群暴力較少的青少年則相反。有趣的是，即使在我們控制了青少年的社會經濟地位（家庭收入和教育程度）以及他們目前接觸社群暴力的情況後，這種聯絡仍然成立。
我們還發現，在接觸更多社群暴力的青少年中，右海馬體與大腦中其他與情緒處理和壓力相關的區域顯示出更強的聯絡，這或許表明這些青少年對潛在的威脅更加警惕。如果你習慣於遇到危險的情況，也許你和你的大腦會學會保持警惕，以避免潛伏在下一個角落的潛在威脅。
我們的研究與其他關於早期壓力與大腦的研究相吻合，但這是第一個專門研究社群暴力與海馬體和杏仁核大小和連通性之間聯絡的研究。我們的樣本非常小，並且受限於我們只在青少年後期對青少年進行了一次掃描這一事實。因此，儘管我們對社群暴力的測量是在掃描前大約四年收集的，但我們無法確定社群暴力是否真的導致了海馬體和杏仁核的變化。這些大腦差異可能早於青少年接觸社群暴力。由於這些原因，這項研究應被視為初步的，需要更多的研究來證實。
儘管存在侷限性，但這項工作邁出了第一步，表明社群暴力與青少年大腦中可檢測到的差異相關，這些差異與其他形式的早期逆境（如虐待和忽視）一致。這些影響可能是由於壓力荷爾蒙淹沒發育中的大腦並影響海馬體和杏仁核等神經結構的生長。
具有較小海馬體體積的青少年可能表現出學習和認知困難，而較小的杏仁核體積與抑鬱風險和行為問題有關。換句話說，如果，正如我們所懷疑的那樣，社群暴力對大腦有毒害作用，那麼下游效應可能會在學校和家庭中同時出現。而這些影響與研究人員已經注意到的接觸社群暴力的青少年在注意力、認知和情緒調節方面的缺陷相一致。它們甚至可能延續到成年期，並導致在就業和教育方面出現更多問題的風險。
儘管社群暴力可能很普遍，但這並不意味著它是可以接受的。發育中的兒童和青少年應該在家中、學校和社群中感到安全。正如我們的結果和許多其他研究表明的那樣，在暴力或混亂的環境中長大似乎會在大腦上留下痕跡，並可能使青少年面臨未來其他問題的風險。儘管我們通常不認為路燈、課後活動和復興的公園空間是腦力建設的改進，但公共投資於城市社群安全和質量可能會對處於危險中的青少年產生廣泛的好處。
本文最初發表在The Conversation上。閱讀原始文章。