賽拉·迪亞茲用手指計算她與父母和 13 歲兒子居住的南洛杉磯家附近銷售快餐和糖果的店鋪。“有一家、兩家、三家、四家、五家快餐店，”她說，“還有一家小型的家庭商店，賣零食、蘇打水和糖果。”
在那個低收入、拉丁裔人口占多數的社群，孩子們很難避免攝入糖分。去年，在七個街區之外的非營利社群診所 聖約翰兒童健康與家庭中心 的醫生們，對迪亞茲的兒子阿德里安·梅吉亞體重日益增加感到擔憂。他們說服他參加由南加州大學和洛杉磯兒童醫院 (CHLA) 運營的 干預研究，該研究旨在幫助參與者減少糖攝入量，以降低兒童肥胖和糖尿病的發生率。
該研究還針對第三種鮮為人知的疾病：脂肪肝疾病。
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CHLA 胃腸病學、肝臟病學和營養科主任羅希特·科利說：“脂肪肝疾病與遺傳和高糖高脂飲食有關，它像無聲海嘯一樣席捲拉丁裔社群，尤其影響兒童。”
最近的研究表明，美國約有四分之一的人患有脂肪肝疾病。但在拉丁裔人群中，尤其是墨西哥和中美洲後裔中，這一比例明顯更高。達拉斯的一項大型研究發現，45% 的拉丁裔患有脂肪肝。
這種疾病被診斷為肝臟重量的脂肪含量超過 5% 時，在大多數人身上不會引起嚴重問題。但它可能會發展為更嚴重的疾病，稱為非酒精性脂肪性肝炎 (NASH)，這種疾病與肝硬化、肝癌和肝功能衰竭有關。這種進行性脂肪肝疾病是年輕人肝移植增長最快的原因。
南加州大學-CHLA 研究由 CHLA 糖尿病和肥胖專案主任邁克爾·戈蘭領導，他去年 有了一個令人震驚的發現：含糖飲料中的糖分可以透過母乳從母親傳遞給嬰兒，這可能使嬰兒容易患肥胖和脂肪肝。
他的計劃名為 HEROES，即透過減少過量糖分實現健康飲食，旨在幫助像阿德里安這樣每天喝四杯或更多含糖飲料的兒童，改掉可能導致脂肪肝和其他疾病的不良習慣。
隨著立法者加大力度，勸阻人們飲用含糖飲料，脂肪肝疾病在醫學界正受到越來越多的關注。薩克拉門託的立法委員正在考慮提出全州範圍內的蘇打稅、在含糖飲料上貼上警告標籤，並禁止飲料公司為含糖飲料提供折扣券。
戈蘭說：“我支援徵收糖稅和警告標籤，以此來勸阻人們的消費，但我認為單靠這些是不行的。我們還需要公共衛生策略來限制含糖飲料、零食和穀物對嬰幼兒的營銷。”
美國飲料協會發言人威廉·德莫迪說：“我們理解我們在幫助美國人控制新增糖的攝入量方面需要發揮作用，這就是為什麼我們正在創造更多含糖量更少或不含糖的飲料。”
2016 年，洛杉磯縣有 45 例死亡病例歸因於脂肪肝疾病。但洛杉磯縣公共衛生部首席科學官保羅·西蒙說，這是一種“嚴重低估”，因為患有這種疾病的人去世時，往往患有肝硬化，而肝硬化會出現在死亡證明上。
儘管如此，西蒙說，令人震驚的是，2016 年歸因於脂肪肝疾病的死亡人數中，有 53% 是拉丁裔，幾乎是該縣總死亡人數中拉丁裔比例的兩倍。
醫學研究人員認為脂肪肝疾病是代謝綜合徵的一種表現，代謝綜合徵是指包括腹部脂肪過多以及血壓、血糖和膽固醇升高在內的一系列疾病，這些疾病會增加患心臟病、中風和糖尿病的風險。
在 2006 年之前，很少有醫生知道兒童會患上脂肪肝疾病。那一年，加州大學聖地亞哥分校的兒科教授傑弗裡·施維默 回顧了 742 名 2 至 19 歲死於車禍或其他原因的兒童和青少年的屍檢報告，他發現其中 13% 的人患有脂肪肝疾病。在肥胖兒童中，38% 的人患有脂肪肝。
在施維默的研究釋出後，戈蘭開始使用核磁共振成像來診斷活著的兒童的脂肪肝。
另一組研究人員在 2008 年的研究中進一步推動了戈蘭。研究表明，一種名為 PNPLA3 的基因變異會顯著增加患該疾病的風險。戈蘭說，大約一半的拉丁裔擁有一個高風險基因複製，四分之一的人擁有兩個複製。
他開始了一項新的研究，該研究表明，在 8 歲左右的兒童中，那些擁有兩個風險基因複製且攝入大量糖分的人，其肝臟中的脂肪含量是沒有該基因複製的兒童的三倍。現在，在南加州大學-CHLA 的研究中，他正在測試減少糖的攝入量是否會降低攜帶 PNPLA3 基因變異的兒童患脂肪肝的風險。
在研究開始時，他會測試孩子是否攜帶 PNPLA3 基因，使用核磁共振成像測量他們的肝臟脂肪含量，並記錄他們的糖攝入量。他的團隊中的一名營養師會向家庭普及糖的影響。然後，在四個月後，他們再次測量肝臟脂肪含量，以評估干預措施的影響。戈蘭預計大約一年後將獲得這項研究的結果。
最近，戈蘭一直在研究糖分從母親傳遞給嬰兒的途徑。他去年表明，在飲用高果糖玉米糖漿（標準配方的 可口可樂、 百事可樂 和其他蘇打水的主要甜味劑）加糖飲料的哺乳母親中，其母乳中的果糖含量會升高並在數小時內保持較高水平，從而確保嬰兒攝入果糖。
戈蘭說，根據之前的研究，果糖可以增強細胞的脂肪儲存能力，這種早期接觸糖分可能導致肥胖、糖尿病和脂肪肝。
在像賽拉·迪亞茲和阿德里安·梅吉亞居住的南洛杉磯這樣的社群，由於缺少全方位服務市場和新鮮農產品，很難健康飲食。加州英格伍德社會正義學習研究所的健康公平專案主任德里克·斯蒂爾告訴凱撒健康新聞：“在這個城市，獲得不健康食物（通常更便宜）的機會非常高。”
該研究所已經開設了農貿市場，幫助將兩家街角商店改造成提供更健康食品選擇的市場，並在南洛杉磯和鄰近的英格伍德的公共和私人土地上建立了 109 個社群花園，英格伍德有 125 家酒類和便利店以及 150 家快餐店。
HEROES 專案似乎對阿德里安·梅吉亞有效。在戒掉含糖飲料後，他的肝臟脂肪下降了 43%。兩個月前，他加入了一個足球聯賽。
他說：“以前，我很重，很難跑步。如果我繼續保持之前的速度，我可能會像我患有糖尿病的奶奶一樣。我不想那樣。”
凱撒健康新聞 (KHN) 是一家報道健康問題的非營利新聞服務機構。它是凱撒家庭基金會的一個編輯獨立專案，不隸屬於凱撒醫療機構。