生物學家在肝臟中發現了一種激素，可以刺激胰腺中分泌胰島素的細胞生長，他們希望這一發現將為糖尿病的新療法鋪平道路。
一個由馬薩諸塞州劍橋市哈佛幹細胞研究所聯合主任道格拉斯·梅爾頓領導的團隊，透過使用一種與胰島素受體結合的肽誘導小鼠產生胰島素抵抗，從而鑑定了這種激素——betatrophin。這導致動物體內分泌胰島素的胰腺β細胞增殖。然後，研究人員尋找顯示活性增加的基因，最終確定了一個他們能夠將其與betatrophin產生聯絡起來的基因。
進一步的實驗表明，注射了betatrophin的8周大的小鼠，其分泌胰島素的胰腺β細胞的複製平均增加了17倍，研究人員在Cell雜誌上報告。研究小組表示，在人類肝臟中也發現了Betatrophin。
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“發現一種新激素是很罕見的，而這種激素很有趣，因為它非常特異，”梅爾頓說。“它只對β細胞起作用，而且非常強大和有效。”
胰腺β細胞在小鼠和人類的胚胎期和新生兒期都迅速複製，但其生長在成年後急劇下降。細胞功能在晚年下降是2型糖尿病的主要原因，這是一種影響全球超過3億人的代謝紊亂。僅在美國，兩種形式的糖尿病——2型糖尿病和1型糖尿病（由自身免疫系統攻擊胰腺β細胞引起）——每年就造成1760億美元的直接醫療費用。
治療希望
梅爾頓認為，每月一次，甚至每年一次注射betatrophin，就可以在胰腺β細胞中誘導足夠的活性，為2型糖尿病患者提供與每日胰島素注射相同的血糖調節水平。但他補充說，更重要的是，它們會減少併發症，因為身體會產生自己的胰島素。他還希望betatrophin能夠幫助1型糖尿病患者。
加州大學舊金山分校糖尿病中心主任馬蒂亞斯·赫布羅克說，這項工作“是一大進步”。“這些發現非常有趣，”他說，儘管他希望看到在老年小鼠身上重複這些實驗。“在老年時即將患上糖尿病的小鼠，在接受betatrophin治療後，增殖能力真的會提高嗎？”他問道。
哥本哈根丹麥幹細胞中心總經理亨利克·森布說，“鑑定出一種因子——betatrophin，它能以驚人的效率刺激小鼠β細胞複製，這是一個非常重要的發現，因為它為進一步研究闡明β細胞複製的潛在機制提供了起點。”
β細胞複製已被證明在人類身上難以控制。
梅爾頓表示，生產足夠的betatrophin用於人體臨床試驗大約需要兩年時間，他還在努力確定該激素的受體及其作用機制。
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章於2012年4月25日首次發表。
編者注（2016年12月28日）：應作者要求，下文引用的研究已被撤回。