蘇格拉底曾公開譴責文字的弊端。這位聖人警告說，文字會“使學習文字的人的靈魂變得健忘：他們將不再練習使用記憶力，因為他們會信任文字”。
他有幾件事搞錯了。首先，人們之所以珍視蘇格拉底的記憶，是因為有那麼多關於他的著作。但他在關於靈魂健忘的思考中也偏離了重點。恰恰相反，一項針對數百名居住在一個被認為是世界媒體之都的島嶼北端的文盲的研究，徹底駁斥了西方哲學之父的觀點。
對曼哈頓華盛頓高地（林-曼努爾·米蘭達音樂劇使這個街區名垂青史）周邊的老年人的評估表明，閱讀或書寫行為本身——很大程度上與任何正規教育無關——可能有助於 預防痴呆症引起的健忘。“研究中，文盲人群患痴呆症的年齡早於識字人群，”該論文的第一作者詹妮弗·J·曼利說，該論文於11月13日發表在《神經病學》雜誌上。
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早期試圖分析這一主題的研究未能將讀寫能力的作用與學校教育區分開來，以確定識字本身是否可以成為日後保護人們免受痴呆症侵擾的關鍵因素。進行這項新研究的研究人員主要來自哥倫比亞大學瓦格洛斯醫學院，他們招募了983名受教育年限為四年或更少的人，這些人是著名的華盛頓高地-因伍德哥倫比亞社群老齡化專案的一部分。在該組人群中，有238 人是文盲，這是透過直接詢問參與者“您學過閱讀或書寫嗎？”來確定的，隨後對一個子樣本進行了閱讀測試。即使在校時間不多，研究物件有時也會向其他家庭成員學習。
文盲組的平均年齡約為 78 歲，許多人來自多明尼加共和國的農村地區，這些地區經歷了 20 世紀中期 強人拉斐爾·特魯希略忽視教育的遺留問題。不能對普遍識字率做出自鳴得意的假設：美國教育部估計，美國有 3200 萬成年人不識字。
在華盛頓高地的研究中，文盲組中有 35%（238 人中的 82 人）在研究開始時患有痴呆症，而識字參與者中這一比例為 18%（743 人中的 137 人）。進行了多次隨訪：平均間隔為四年，資料最早可追溯到 23 年前。在首次檢查時未患痴呆症的 155 名文盲中，有 48% 在隨訪時被診斷出患有痴呆症，而識字組中 609 名此類個體中，不再沒有痴呆症的比例為 27%。
研究人員發現，識字與非僅限於閱讀或語言技能的認知測量得分較高有關。其他研究也發現，識字的大腦中灰質更多，以及其他有益的變化。另外，讓這項新研究團隊感到驚訝的是，識字組和文盲組之間的認知能力下降速度沒有差異——這可能是因為文盲組在首次檢查時，已經更接近達到痴呆症的閾值。 此外，文盲造成的痴呆症風險在男性和女性中是相同的，這與早期一些傾向於女性風險更高的調查不同。
阿爾茨海默病協會醫療和科學關係副總裁希瑟·M·斯奈德表示，這項研究將為關於“生命歷程貢獻”的文獻增添內容，作為降低痴呆症風險的一種手段，並補充說，除了識字能力之外，還必須考慮其他因素。“我認為，對這項研究（一項針對大量個體進行的出色研究）進行分析，並真正瞭解可能對這些人產生影響的其他一些因素，將非常重要，”她說。
該論文提出了一個顯而易見的未來研究思路：“我們能否透過在中年或晚年幫助人們學習讀寫來改變和降低痴呆症風險？”該研究的第一作者米格爾·阿塞·倫特里亞說。“這是一個經驗性問題。”
當思考一個人在處理文字時究竟發生了什麼時，向前推進的好處變得顯而易見。認知科學家瑪麗安娜·沃爾夫在她的著作《普魯斯特與烏賊：閱讀大腦的故事與科學》中寫道，學習閱讀需要“語音、語義、句法、形態、語用、概念、社會、情感、發音和運動系統等一系列驚人的組合，以及這些系統整合和同步成越來越流暢的理解能力”。忘了腦力遊戲吧——讀一本好書就行了。