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儘管白蟻以不加選擇的食客而聞名，但實際上它們可能非常挑剔。 事實上，除了選擇木材的適口性和硬度外，已知不同種類的白蟻還偏愛特定尺寸的木材——據推測這是為了避免與其他白蟻競爭。 然而，科學家們一直困惑於它們究竟如何進行這種尺寸評估：這些生物是盲的，而且它們在啃食一塊木頭之前不會測量其尺寸。 新的研究表明，它們可能是透過聆聽來評估其選擇。
澳大利亞聯邦科學與工業研究組織的西奧多·A·埃文斯及其同事測試了幹木白蟻 (Cryptotermes domesticus)，以瞭解哪些因素會影響它們的覓食決定。 研究人員為這些昆蟲提供了不同尺寸的木塊，並記錄了它們在行走和咀嚼時發出的聲音。 當給予這種選擇時，白蟻表現出對較小木塊的偏好。 但是，當科學家們將錄製到的振動聲播放到相同尺寸的新鮮木塊中，並將其提供給新的一組白蟻時，他們發現這些昆蟲優先鑽入帶有“小木塊”聲音的樣本中，即使木塊實際上更大。
由於工蟻透過觸角和腿上的器官感知振動來聆聽，因此作者認為，這些昆蟲在選擇木材食物時可以利用木塊的共振頻率。 此外，這些生物似乎可以區分其他白蟻的錄音和人工產生的訊號，因為它們對每種訊號的反應都不同。 具體而言，與那些沒有聽到聲音或人工訊號的群體相比，暴露於自然振動的群體中有更多個體保持為無性工蟻（而不是成熟為繁殖型成蟲）。 作者認為，白蟻被愚弄地認為這些木塊包含更多競爭，因此滿足於繼續充當助手。 這項工作在一篇論文中進行了描述，該論文於本週在美國國家科學院院刊上線上發表。