2015年夏天，一頭名叫塞西爾的雄獅之死佔據了新聞頭條。 狩獵戰利品並非沒有其複雜性，但豹獅面臨的問題甚至比擁有大型槍支的富裕獵人還要大。 獅子被列為受威脅物種，它們遭受著棲息地喪失、獵物減少、為實際或感知的生命和牲畜損失而進行的報復性殺戮、為傳統醫藥而進行的偷獵等等。 在非洲，這些大型貓科動物已被降級到其歷史分佈範圍的 17%，並且僅剩一個種群在其他地方倖存，孤立在印度。 新的研究表明，儘管非洲獅的狀況似乎很糟糕，但在某些地方，獅子的數量實際上正在蓬勃發展。 但這些成功的故事並不像它們最初看起來那麼簡單，而且非洲獅子未來的福祉不會便宜。
雖然叢林之王得到了相當充分的研究，但大多數研究工作都集中在個體種群而不是整個物種上，整個物種的數量可能已降至 20,000 只以下。 透過結合來自它們的資料，研究人員現在可以從整個非洲大陸的角度看待非洲最具代表性的掠食者的狀況。 在最新的此類研究中，由牛津大學動物學家漢斯·鮑爾領導的一組研究人員彙編了過去 20 年中對 47 個獅子種群進行的調查資料。 他們發現，西非的九個獅子種群中，除一個外，其餘都在下降（該地區的兩個種群可能已經區域性滅絕）。 東非的獅子也處境不佳； 塞倫蓋蒂種群是那裡唯一一個預測結果呈積極趨勢的大型獅群。 根據保守分析，西非獅子種群在未來 20 年內減半的可能性為 67%，而東非獅子的可能性約為 37%。
該分析還揭示了一線希望：南部非洲的大部分獅子都在茁壯成長。 明尼蘇達大學獅子專家克雷格·帕克負責監督這項研究，該研究最近發表在美國國家科學院院刊上。 他說，在非洲大陸的這一部分，“獅子種群很可能持續存在”。 為什麼？ 要麼它們生活在沙漠中，那裡偏遠且不適宜居住，人類幾乎沒有威脅，要麼它們生活在圍起來的公園和保護區中。
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保護組織 Panthera 的研究員彼得·A·林賽表示，即使是小型圍欄保護區也具有保護價值，他沒有參與這項研究。 “我們可以獲得保護的任何土地都可以為保護做出貢獻。 因此，越多越好，”他說。 圍欄使獅子和其他野生動物能夠在零星的土地上生存，否則不可能在這些土地上保護大型哺乳動物，因為它們可以防止大型動物與人類、牲畜和農業發生衝突。 在許多地方，保護區之所以能夠恢復種群，唯一的原因是當地社群確信這些屏障將確保他們的安全。
然而，並非所有生物學家都將圍欄視為獅子的救星。 鮑爾和他的同事在他們的研究中寫道，圈養的獅子對“生態系統功能的貢獻有限”。 圍欄是否會將景觀變成只不過是一個豪華的動物園，將獅子變成昂貴的旅遊景點？
如果圍欄區域很大——南非大部分圍起來的克魯格國家公園幾乎相當於新澤西州的大小——那麼獅子仍然可以發揮其作為頂級掠食者的作用，並透過控制羚羊、水牛和其他有蹄類動物的數量來調節生態系統，這反過來又有助於維持植物群落。 儘管人為地施加了邊界，但帕克說，“沒有人懷疑克魯格是一個真正的生態系統，其中包含真正的生態系統過程。”
但大多數圍欄區域都小得多。 林賽說：“如果你將野生動物圈養在小的、有圍欄的保護區內，你必須對其進行非常密集的管理，因為種群動態似乎會變得有點瘋狂。” “造成這種情況的原因尚不完全清楚。” 密集管理可以包括在雌性體內植入激素避孕藥以防止人口過剩，以及捕獲個體並將它們轉移到其他保護區以增強遺傳多樣性。 如果不定期地將新基因引入到一個小獅群中，它們就會面臨近親繁殖的風險，這可能會導致種群崩潰。
這種參與有所幫助，但並非萬能藥。 動物學研究所研究員安德魯·雅各布森說：“整個獅子界需要現實地把握我們的優先事項和[當地]社群的優先事項。” 例如，在會阻礙野生動物遷徙的地方（例如每年追逐降雨穿過塞倫蓋蒂的角馬），圍欄是不切實際的。
無論他們站在圍欄的哪一邊，大多數獅子研究人員都認為，非洲獅子的未來更多地取決於資金而不是圍欄。 許多非洲公園和保護區都在苦苦掙扎，因為它們長期資金不足。 根據帕克在 2013 年進行的一項分析，在圍欄保護區管理獅子的成本約為每平方公里 500 美元（不包括首先安裝圍欄的高昂成本），而在非圍欄區域，2,000 美元僅足以將種群密度管理到其潛在密度的一半。 但蒙大拿州立大學研究員斯科特·克里爾的一項分析發現，從資金的角度來看，在非圍欄區域的支出更有助於個體獅子的生存。
事實上，如果非洲的土地管理者能夠像黃石國家公園那樣獲得充足的資金，大約每平方公里 4,100 美元，他們就有能力將平均非圍欄獅子種群管理到其潛在規模的三分之二左右，這比目前的現狀有所提高。 儘管生態旅遊和狩獵戰利品總體上有助於獅子保護，但通常只有一小部分收入可供野生動物管理者使用。
在生態環境使得圍欄不切實際的地方，資金對於為當地人提供經濟激勵以容忍與大型食肉動物共存的成本至關重要，例如牲畜被飢餓的獅子吃掉或阻止他們的羊群在保護區放牧。 事實上，如果獅子的野生獵物被非洲人口膨脹的放牧牲畜擠出，它們將別無選擇，只能培養對牛肉的嗜好。 反過來，這可能會引發更多的報復性殺戮，獅子將感受到來自各方面的擠壓，因為它們既遭受與人類的直接衝突，又食物減少。 一些生態系統將受益於圍欄，而其他種群將需要衝突緩解專案，但所有這些努力都需要更多的資金。
因此，最新的見解確實提供了一條前進的道路：只要國際社會願意為此提供資金，獅子仍然可以在非洲擁有美好的未來。 林賽說：“如果能夠增加對非洲保護區的資金投入，那麼現有的保護區沒有理由不能容納更多的獅子。”