新的研究表明，大氣層中的閃電可能會在近地軌道引發高能“殺手電子”雨，形成有害的輻射流。科學家此前認為，殺手電子可能只出現在我們星球遙遠的外輻射帶，但《自然·通訊》雜誌上的一項研究發現，閃電也會在更近的內輻射帶中將其釋放出來。
科羅拉多大學博爾德分校的天體物理學家、研究合著者勞倫·布魯姆說：“這些高能粒子對航天器以及太空中的人類都具有破壞性。 “瞭解內輻射帶中何時存在極高能量的電子將有助於知道何時避開它。”
當帶電粒子（由地球磁場固定）從地球環形輻射帶之一的靜止狀態中脫離時，就會發生電子沉降。 新研究的主要作者馬克斯·費因蘭（當時是博爾德分校的本科生）檢查了美國國家航空航天局 (NASA) 的 SAMPEX 任務（該任務跟蹤帶電粒子）的資料，注意到 1996 年至 2006 年間記錄的“微爆發”（高能電子沉降的快速湧入）讀數中存在一些奇怪之處。 在設計了一種演算法來查詢資料中的這些峰值後，費因蘭驚訝地看到了來自內輻射帶的讀數，許多科學家認為內輻射帶只容納能量較低、速度較慢的電子。 費因蘭和布魯姆（當時是費因蘭的研究顧問）立即開始思考潛在的原因。 費因蘭說：“人們知道內輻射帶存在閃電引起的電子沉降，但‘他們尚未最終確定地看到如此快速的電子的這種情況。’”
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研究人員將他們的微爆發資料與國家閃電探測網路資料集進行比較，發現內輻射帶中的爆發確實與閃電閃爍同時發生的統計可能性。 後者釋放的電磁波沿著地球的磁場線從大氣層傳播到內輻射帶區域，其能量足以將高能電子從磁約束中擊出。
洛斯阿拉莫斯國家實驗室的空間天氣科學家史蒂文·莫利說，該團隊的發現令人信服，因為似乎以前沒有人建立過這樣的聯絡。 他補充說，該研究領域存在資料限制，因為自 SAMPEX 二十年前結束後，幾乎沒有進行過測量。 但他說，這項研究“非常令人興奮，即使它受到資料的高度限制。 它確實引發了很多其他問題。”
布魯姆說，這些發現是對地球和太空天氣如何相互交織的“警鐘”； 這種聯絡可能會對臭氧層、大氣化學甚至氣候產生影響。 “我們不能僅僅分別研究太陽到地球和輻射帶的動力學，”她說。 “我們還必須瞭解我們自身大氣層和地球天氣系統中正在發生的事情。”