壽命定義為個體觀察到的死亡年齡；最大壽命是物種記錄的最高死亡年齡。我們時不時會聽說新的最高記錄死亡年齡，例如著名的法國人珍妮·卡爾芒女士，她去世時享年 122 歲。3 儘管如此極端的死亡年齡極為罕見，但人類的最大壽命仍在不斷增加，因為長壽的世界紀錄只能朝一個方向移動：更高。然而，儘管有這種趨勢，但幾乎可以肯定的是，至少自記錄歷史以來，如果存在類似的技術、生活方式和人口規模，人們本可以活得和今天的人一樣長。不是人類發生了改變；而是我們所居住的受保護的環境以及在生物醫學和其他人類機構方面取得的進步，使更多的人能夠達到或更接近其壽命潛力。4長壽記錄令人感興趣，但它們與我們自己的生活幾乎無關，因為遺傳、環境和生活方式的多樣性5保證了絕大多數人會在達到最長壽者的年齡之前很久就去世。
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3Allard M, Lebre V, Robine JM., Calment J. Jeanne Calment: From Van Gogh¿s time to ours: 122 extraordinary years. W.H. Freeman & Co.: New York; 1998.
4Carnes BA, Olshansky SJ, Grahn D. Continuing the search for a law of mortality. Popul Dev Rev. 1996;22(2):231-264.
5Finch C, Kirkwood TBL. Chance, Development, and Aging. Oxford University Press; 2000.
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