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北極苔原看起來並非適宜生命生存的環境。但是今天發表在《自然》雜誌上的一篇論文表明，極地沙漠可能在非常不可能的地方——岩石下——孕育著光合生物。光合藍細菌的發現可能會使對這些極端環境中碳固存潛力的估計翻倍。
英國南極調查局的查爾斯·S·科克爾和M·戴爾·斯托克斯在加拿大北極高地的兩個島嶼上調查了約850塊岩石，那裡的植被覆蓋率不到陸地的2%。研究人員發現，超過90%的岩石上都有生命存在。由於藍細菌需要光才能生存，這一發現令人驚訝。但正如科克爾解釋說，“我們發現，實際上不透明的岩石保護了微生物，岩石在年度凍融過程中的移動使得裂縫形成，光線能夠穿透到表面之下。”當研究小組搜尋南極洲由冰川凍融形成的地形時，他們發現在邊緣附近發現了100%的定殖，而在中心附近只有5%的岩石（光照較少）含有細菌。
科學家們還估計了新發現的細菌可以吸收多少碳，並確定其生產力幾乎與地表植物（包括地衣和苔蘚）相當。“這向我們表明，我們可能認為極端的地方——例如像火星這樣的其他行星——可能孕育著令人驚訝的生命棲息地，”科克爾評論道。