僅僅是被審問的想法——來自父母、老闆或重要的另一半——就足以使一個人的血壓升高，脈搏和呼吸頻率加快。但與普遍的看法相反，這些焦慮的跡象並不可靠地指示一個人的誠實度。相反，研究人員正在深入研究大腦，以區分說謊者和說真話的人。
撒謊或壓抑真相的行為會觸發大腦中的活動，將血液輸送到前額葉皮層（位於眼窩上方），該區域控制著多種心理過程，包括當一個人對某事做出新的而非已知的反應時發生的過程。“撒謊是這種執行反應的一個例子，因為它涉及隱瞞真實的回答，”英國謝菲爾德大學普通成人精神病學教授肖恩·斯賓塞說。“當你知道一個問題的答案時，答案是自動的；但為了避免告訴我真實的答案，需要付出更多。”
斯賓塞和他的同事使用功能性磁共振成像（fMRI）技術，透過追蹤流向大腦特定區域的血流來確定某人是否在撒謊，這表明神經元突觸（神經元之間的間隙）的神經元活動發生了變化。“如果你使用fMRI，掃描器檢測到血液中磁性的變化，”他說。更具體地說，紅細胞中的血紅蛋白分子根據其含氧量表現出不同的磁性。最活躍的大腦區域使用——並因此包含——最多的氧氣。
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fMRI是一種全身掃描器——“就像在一個長長的雪茄盒裡，”斯賓塞說。受試者完全沉浸在機器中，機器包含麥克風、揚聲器和鍵盤，使他或她能夠與研究人員交流。研究人員將受試者靜止時拍攝的影像與在他們被要求回答一系列問題後拍攝的影像進行比較。
測謊儀，或稱謊言探測器測試，是辨別事實和虛構的最著名方法，但研究人員表示，它們並不可靠，因為它們基於受試者的脈搏或呼吸頻率來測量焦慮，這很容易被誤讀。“它們檢測的不是欺騙，而是被……[指控欺騙]的焦慮，”斯賓塞說。“眾所周知，精神病患者的焦慮水平較低，”這會讓他們能夠欺騙測謊儀。他說，fMRI成像的是欺騙中涉及的實際過程。
斯賓塞的研究在六月受到了最大的考驗，當時在一個名為謊言實驗室的三集英國真人秀節目中展示了這項技術，該節目研究了一個被指控為恐怖分子的男子、一個聲稱在童年時期遭受虐待的婦女以及一個被判犯有毒害她照顧的兒童罪行的婦女的真實性。斯賓塞和他的團隊使用fMRI研究了來自蘇格蘭愛丁堡的蘇珊·漢密爾頓，她在2003年被判犯有使用鹽毒害一名被診斷患有晚期代謝疾病的女孩罪。漢密爾頓負責透過直接通入女孩胃部的飼管餵養孩子，在女孩因血液鈉水平過高入院後被捕。警方作證說，在漢密爾頓的廚房裡發現了一個裝滿鹽的注射器，但她否認對此知情。該婦女於去年獲釋出獄，並繼續尋找公開證明她所聲稱的清白的方法。
這為斯賓塞擴充套件他的研究提供了一個舞臺，到那時為止，他的研究僅在年輕、健康的大學生身上進行。在斯賓塞的大多數測試中，他和他的團隊兩次向受試者提出問題，他們會先誠實地回答，然後再不誠實地回答。在漢密爾頓的案例中，存在具體的爭議事件，她在壓力下回答有關這些事件的詢問。
研究人員對42歲的漢密爾頓進行了四次掃描；在每次掃描中，他們都對她進行了關於中毒事件的盤問。透過fMRI，斯賓塞能夠看到她激活了她額葉大腦的廣泛區域，並且在同意警察的說法時，反應時間也明顯更長。斯賓塞說，結果並沒有證明她是無辜的，但表明她的大腦反應就像她是無辜的一樣。
斯賓塞承認，如果他首先進行了一項基線研究，其中包括詢問她更多與指控無關的 सामान्य 問題，結果可能會更準確。不幸的是，電視是演藝界，他與她的時間有限。“能夠研究這位女士指出了這項技術的問題，”他指出。“我們想做一些對照研究。”
斯賓塞說，這項技術尚未準備好在刑事調查中廣泛使用，他指出，確定無害情況下的欺騙行為（例如某人早上是否喝了一杯咖啡）與嚴重犯罪中的欺騙行為之間存在很大差異。但這並沒有阻止大批囚犯與他聯絡，希望他的技術可能有助於證明他們的清白。
公司已經開始將fMRI測試作為準確的測謊儀進行銷售，儘管斯賓塞說，在受控研究中取得的結果在遠不如可預測的警方調查中很少能被複制。位於馬薩諸塞州佩珀雷爾的Cephos公司去年開始提供所謂的“商業可用的基於fMRI的欺騙檢測服務”，此前在2005年對61個人進行的一項研究聲稱能夠以超過90%的準確率確定欺騙行為。位於加利福尼亞州塔扎納的No Lie MRI公司提供類似的服務。
但斯賓塞警告說，在fMRI能夠準確地用於確定某人在刑事案件中的有罪或無罪之前，還需要進行更多的研究。他目前正準備申請資助，以研究這項技術在來自不同經濟背景的志願者以及那些有性格問題和抑鬱症病史的人身上的應用，這些人更有可能發現自己身陷法律困境。