一項新的研究表明，在過去的十年裡，舊金山灣中一類阻燃劑的含量有所下降。研究人員表示，關於備受爭議的多溴二苯醚（PBDEs）的資料表明，即使是永續性化學物質，限制其使用的政策也可以迅速起作用，以減少其對環境的負擔（Environ Sci. Technol. 2014, DOI:10.1021/es503727b）。
印第安納大學的環境化學家瑪爾塔·維尼爾說：“這項研究真正表明，一旦法規到位，環境中的情況就會迅速改變。”她沒有參與這項工作。“我認為我們需要越來越多的這類研究來使監管機構相信”對有爭議的物質推進監管的價值，她補充道。
阻燃劑廣泛用於傢俱、電子產品和其他消費品。環境科學家一直呼籲對這些化學物質進行監管，因為它們很容易揮發並逸入環境。此外，研究表明 PBDEs 分解緩慢，可能損害神經發育，並可能擾亂人類和動物的激素訊號傳導。因此，美國在 2005 年禁止生產和進口一種 PBDE 製劑五溴二苯醚，而另一種十溴二苯醚目前正在全國範圍內逐步淘汰。工業界已經開始從 PBDEs 轉向其他阻燃劑系列。
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舊金山河口研究所（SFEI）是一家非營利環境科學團體的麗貝卡·薩頓和她的同事想知道這些監管措施是否對舊金山灣產生任何可檢測到的影響。薩頓說，該海灣位於城市地區，是一個很好的天然實驗室，因為它接收大量的工業排放和經過處理的家庭廢水。
該團隊回顧了由 SFEI、地方政府和排放廢水的公司組成的 聯盟在 2002 年至 2012 年間收集的資料。特別是，研究人員查看了沉積物和水中五溴二苯醚的主要成分 BDE-47 和十溴二苯醚的主要成分 BDE-209 的含量，以及野生動物中 PBDE 阻燃劑的總濃度。
五溴二苯醚在沉積物中的含量下降了三分之一，但在水中的含量沒有顯著變化。十溴二苯醚的資料顯示，過去十年中沒有顯著變化。薩頓說，這並不令人驚訝，因為工業界只是最近才逐步淘汰這種化學物質。她認為，隨著工業界停止使用，其含量可能會在未來幾年下降。
然而，在野生動物中，結果更加明顯。運動魚類中 PBDEs 的總濃度下降了近 50%，而鳥類中則下降了 74% 至 93%。研究人員認為，野生動物、沉積物和水中濃度的下降可能部分是由於化學物質進一步擴散到環境中，以及微生物分解這些化合物。
儘管這些資料表明某些 PBDEs 在環境中的含量可能正在下降，但人們對阻燃劑整體的環境擔憂並未減退。印第安納大學的維尼爾說，公司經常從受監管或逐步淘汰的化學物質轉向尚未受到公眾關注的密切相關的化學物質。一些研究表明，隨著這些化合物在工業界取代 PBDEs，諸如 2-乙基己基-2,3,4,5-四溴苯甲酸酯 (TBB) 和雙(2-乙基己基)-四溴苯二甲酸酯 (TBPH) 等阻燃劑已開始在環境中增加。“我們絕對是在玩這種‘打地鼠’的遊戲，”維尼爾說。