作者：Sunita Sah 及合作者*
基思·艾倫·哈沃德因強姦和謀殺罪被判入獄 33 年，很大程度上是基於牙印證據。後來，根據 DNA 證據，他被證實無罪並獲釋。當他被監禁時，被認為是可能罪犯的人仍然逍遙法外。
這種冤假錯案是不良科學造成的後果。牙印證據已被證明缺乏任何科學可信度，但它仍在法庭上被使用。對於習慣於觀看電視節目中破案的公眾來說，結果總是完美無瑕，罪犯總是被定罪，人們有一種法醫學是完美無缺的印象。但現實並非如此，我們正面臨著停止甚至逆轉為修復它而採取的重大步驟的危險。
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2009 年，國家研究委員會評估了法醫學的現狀，令人震驚地得出結論，法庭上使用的許多技術實際上沒有任何科學依據。作為回應，司法部於 2013 年成立了國家法醫學委員會 (NCFS)，該委員會的任務是探討這些問題並提出解決建議。該委員會由司法部和國家標準與技術研究院聯合管理，我們是該委員會的成員，在過去四年中，該委員會一直努力工作，以找出問題並提出改進法醫學的變革建議。
這項工作現在可能會付諸東流。4 月 10 日，在新的司法部長傑夫·塞申斯領導下，司法部拒絕延長 NCFS 的任期，該委員會彙集了包括法醫學家、法官、律師、受害者權益倡導者、執法人員和執業獨立科學家在內的多元利益相關者。它的正式解散是在幾周後發生的。對於法醫學和刑事司法的進步來說，這是一個巨大的錯失機會。在其運作的四年中，NCFS 在彌合科學和法律學科之間的差距方面取得了長足的進步。例如，NCFS 發現諸如“合理的科學確定性”之類的語言毫無意義，並建議不要在法庭上使用，因為它給人以科學嚴謹性的錯誤印象。
更重要的是，NCFS 建議所有法醫技術都應在用於刑事調查之前進行獨立驗證。其中一些技術已經過驗證，但有太多技術尚未驗證。牙印證據就是一個例子：儘管缺乏任何科學基礎，但令人難以置信的是，它仍然被法院採納。去年，總統科學技術顧問委員會也將槍支識別以及潛在指紋和鞋印分析標記為不科學。
醫療療法、飛機和電氣裝置在使用前都經過獨立實體的測試：公眾要求這樣做，並理所當然地認為已經發生過。鑑於法庭上產生的“證據”的重大後果，公眾有權對法醫技術抱有同樣的期望。它必須反映“真相，全部真相，只有真相”。
司法部現在提議透過將其監督和發展轉移到部門內的一個辦公室來改進法醫學。這與國家研究委員會報告和 NCFS 建議的恰恰相反。司法部有許多敬業的公務員，包括對正義充滿熱情的科學家，這一點毋庸置疑。但司法部不是一個科學機構，很難看出法醫學在這種環境下如何成為真正的科學。科學在自由和獨立時蓬勃發展；只有這樣，它創造的工具和技術才能真正可靠。
宣稱證據是科學的並不能使其成為科學的。鑑於這種情況，我們對結束 NCFS 的決定感到困惑。關於法醫學有效性的問題不會消失，未能解決這些問題將導致更多無辜的人被定罪。對於我們的社會來說，風險再也沒有比這更高的了。
*Arturo Casadevall，約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院；Suzanne Bell，西弗吉尼亞大學；S. James Gates, Jr.，馬里蘭大學；Thomas D. Albright，索爾克生物研究所；M. Bonner Denton，亞利桑那大學。