想知道人類世究竟始於何時嗎？根據一篇新論文的呼籲，這僅需要一項前所未有的行星規模的、在考古學、生態學和古生物學等學科中進行徹底改革的科學努力。
科學家們開始稱之為人類世的假定開始日期——一個新定義的紀元，在這個紀元中人類是地球上的主導力量——範圍非常廣泛。一些人認為，大約在 50,000 年前，在更新世時期，人類開始改變全球環境，即使不是直接導致，也幫助加速了各大洲大型動物群的 массовое вымирание，從猛獁象到巨型袋鼠。其他人則將其追溯到大約 7,000 年前農業的出現。最確鑿的證據與工業革命的開始和原子時代的曙光相吻合。19 世紀開始燃燒化石燃料為機器提供動力，引發了大氣氣體混合物的變化，而 1945 年 7 月 16 日的首次核武器試驗將獨特的同位素散佈到全球各地。
從考古記錄中可以清楚地看到，至少在 50,000 年前，甚至更久之前，人類就已經在區域性範圍內改變生態系統，但這種改變的程度仍然未知。馬里蘭大學巴爾的摩縣分校的生態學家厄爾·埃利斯和其他人的最新研究表明，根據計算機模型，至少在 3000 年來，狩獵、耕作和燃燒已經塑造了地球上大部分景觀。
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為了用實地證據確鑿地證明這一點，將需要世界從未見過的考古學和生態學努力，埃利斯和合著者在一篇論文中闡述了這一計劃，該論文發表在新的開放獲取期刊Elementa, 的首刊中，該期刊致力於人類世。他們說，該計劃必須是全球性的——以消除當前研究中對最容易接近的考古遺址的偏見——並且異常開放。很少有科學學科像考古學、古生物學和古生態學那樣保密，因為職業生涯的成敗取決於對標本的獲取。
回報將是首次獲得“自然”的真實歷史基線，補充了諸如長期生態研究網路和新的國家生態觀測網路等努力。“自然系統具有文化歷史作為其組成部分，”倫敦大學學院的考古學家多里安·富勒說，他是該論文的合著者，也是“大型考古學”的支持者，他指出亞馬遜、歐洲甚至美國西部的生態系統都是至少數千年人類活動的產物。
不可否認，這種全球努力的前景黯淡，尤其是不清楚誰將資助這項工作。但是，全球性的綜合努力是回答這個問題的唯一方法：人類改造地球有多久了？“這是一項偉大的科學工作，可以而且需要完成，”埃利斯認為。“它將幫助我們定義人類在塑造人類世中的作用，並將標誌著人類的一項科學勝利：對我們崛起為生物圈的全球管理者進行全面的經驗性描述。”