對於許多人來說，每隔幾年就扔掉舊智慧手機併購買新手機已成為一種浪費但不可避免的習慣。根據 皮尤研究中心 的資料，近三分之二的美國成年人擁有智慧手機，我們每年會處理掉 約 1.3 億部 智慧手機。一個提議的解決方案是模組化智慧手機，允許使用者更換損壞的部件，升級到更好的元件，甚至根據他們對更好攝像頭或更大數字儲存空間的需求來定製他們的裝置。
這個想法在 2013 年出現，當時荷蘭埃因霍溫設計學院的學生 戴夫·哈肯斯 上傳了一段 YouTube 影片，描述了他的 “Phonebloks” 概念。谷歌注意到了這一點，並與哈肯斯合作開發一款模組化智慧手機——暫定名為 Project Ara——使用其在收購摩托羅拉移動時獲得的先進技術和專案 (ATAP) 團隊。自那時以來，主要的智慧手機制造商以及初創公司一直在努力將模組化裝置推向市場。
但分析師表示，模組化智慧手機在贏得習慣於時尚的一體式蘋果和安卓裝置的主流消費者方面面臨 嚴峻的挑戰。如果消費者最終更喜歡僅具有最低限度模組化的手機，那麼環保目標也可能落後於商業考慮。LG 電子和摩托羅拉移動（現在歸中國的聯想所有，儘管 ATAP 團隊仍在谷歌）等主要製造商的首次嘗試通常側重於次要的配件模組，如更好的攝像頭或升級的揚聲器。主要的智慧手機硬體可能仍然會在幾年內過時。
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谷歌的 Project Ara 似乎也偏離了最初的完全模組化 Phonebloks 概念。在 2016 年 5 月的谷歌 I/O 大會 上，谷歌宣佈其模組化智慧手機的第一個版本將擁有一個包含其中央處理單元 (CPU)、圖形處理單元 (GPU)、天線、感測器、電池和顯示屏的基座框架——這種設定不如哈肯斯曾經設想的那麼雄心勃勃和靈活。儘管如此，當前“開發者”版本的谷歌模組化智慧手機宣傳了使用者在設計上的選擇，該設計類似於連線在一起的彩色積木。開發者手機有六個插槽，可以安裝任何給定的模組，並透過磁性夾將其固定到位。Project Ara 的工程專案負責人 拉法·卡馬戈 表示，選擇使核心手機技術不可更改是一種權衡，以便專注於“在您今天擁有的智慧手機功能之外進行創新”的模組。
“現在大多數人不會為了獲得下一個處理器而升級手機。他們甚至不知道那是什麼，”卡馬戈說。“但是他們會為了獲得下一個最好的攝像頭或指紋感測器或更好的揚聲器而這樣做——所有這些都在一個裝置中。”
谷歌提出的變化讓德國亞琛工業大學技術與創新管理小組的研究助理 斯特凡·漢卡默 感到驚訝。他和他的同事們使用谷歌的 Project Ara 作為案例研究，探討模組化智慧手機中的“大規模定製”理念如何幫助減少電子垃圾。他們關於這個主題的論文將在今年夏天發表在 Procedia CIRP 期刊上。儘管對谷歌縮小 Project Ara 的願景感到失望，漢卡默表示，這可能是克服某些工程和商業挑戰的必要步驟——例如確保所有核心手機功能無縫協作——以便在 2017 年將模組化智慧手機推向市場。
初創公司也對提高智慧手機的模組化程度產生了興趣。荷蘭初創公司 Fairphone 的最新裝置在模組化方面更符合 Phonebloks 的概念。Fairphone 的公共參與經理達里亞·科列紐什金娜表示，自 2015 年 7 月以來，該公司已售出超過 40,000 部 Fairphone 2 智慧手機，這些手機從外觀上看與普通手機相似，但具有帶有元件（如螢幕、電池、攝像頭、揚聲器和麥克風）的易於拆卸的模組，以方便維修。但是，模組化設計帶來了一些折衷。儘管該手機未在美國銷售，但根據匯率和 增值稅，其成本約為 500 美元，與沒有無線運營商補貼的新 iPhone 大致相同。但是，為了在其設計中容納更大的靈活性，Fairphone 2 的厚度約為 11 毫米，從外殼背面到螢幕頂部。蘋果的 iPhone 6 型號的厚度只有大約 7 毫米。
Circular Devices 的 PuzzlePhone。圖片由 Circular Devices 提供
芬蘭初創公司 Circular Devices 計劃在 2017 年開始批次生產其 PuzzlePhone 裝置。其當前的 PuzzlePhone 設計有三個模組：一個頂部的“大腦”，具有關鍵的計算和記憶體功能以及攝像頭；一個包含螢幕和主機的中央“脊柱”；以及一個帶有電池和一些使用者選擇的輔助功能的底部“心臟”。Circular Devices 的執行長亞歷杭德羅·桑塔克魯表示：“我們進行了廣泛的使用者研究，得出結論，三模組方法對於可持續性、易用性和第三方（開發這些模組）的機會最有意義。”
在有人真正將成功的模組化智慧手機推向市場之前，分析師將繼續對該技術的主流吸引力持懷疑態度。最大的問題之一是客戶是否願意用笨重的模組化智慧手機來替代他們當前的裝置。分析公司 IDC 的移動裝置技術和趨勢專案主管 威廉·斯托費加 表示，此類裝置可能會吸引一小部分對其工作場所具有特殊需求的客戶，或者吸引喜歡定製化的早期技術採用者。
分析公司 Gartner, Inc. 的智慧手機專家 塗昂·阮 表示，除了對厚度的擔憂之外，尚不清楚模組化智慧手機是否可以在沒有大眾市場銷量來降低生產成本的情況下，在專業市場中變得經濟實惠。“模組化智慧手機的概念已經存在一段時間了，但尚未興起，”他說。“由於智慧手機市場正在放緩，這是一個可以追求的選擇，但遠非行業的靈丹妙藥。”
英格蘭薩里大學環境戰略中心的研究員詹姆斯·薩克林表示，即使模組化智慧手機可以與 iPhone 和 Android 手機競爭，但減少電子垃圾的能力取決於智慧手機使用者改變舊習慣。模組化智慧手機可能會鼓勵人們更多地考慮轉售或重複使用他們的電子產品，但如果消費者購買過多的額外模組來在他們的裝置中進行更換，他們實際上可能會使問題惡化，他說。