當古代羅馬的預言家舉行他們的魔法儀式時，他們會面向北方。東方——在右邊——代表著幸運和吉兆。西方——在左邊——是死者的黑暗領域。《聖經》講述了善良的綿羊，在審判日，將在救世主的右手邊找到安慰，而左邊的罪人將被判處永恆的詛咒。
左右之間的劃分，善與惡之間的劃分，在今天的習語表達中仍然存在：左撇子的讚揚實際上根本不是讚揚；用左腳跳舞的人在舞池裡笨手笨腳。然而，某人的得力助手總是會在那裡幫助他。由於右撇子佔多數的幾個世紀的嘲笑，我們詆譭左撇子。在各種文化中，右撇子的人數是左撇子的九倍。是什麼原因導致如此明顯的比例失調？答案就在大腦的兩個半球之間。
基因，也許
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與許多基本的人類特徵一樣，科學家們立即被基因的解釋所吸引。兩個右撇子的人擁有一個左撇子孩子的機率只有大約 9.5%。如果父母一方是左撇子，這個機率會上升到 19.5%，如果父母雙方都是左撇子，則為 26%。然而，這種偏好也可能源於嬰兒對父母的模仿。為了測試基因的影響，從 20 世紀 70 年代開始，英國萊斯特大學的生物學家瑪麗安·安內特假設，沒有單個基因決定慣用手。相反，在胎兒發育期間，某種分子因素有助於加強大腦的左半球，這增加了右手成為優勢手的可能性，因為大腦的左側控制身體的右側，反之亦然。在少數缺乏這種因素的人中，慣用手完全是偶然形成的。
然而，對雙胞胎進行的研究使該理論複雜化。五分之一的同卵雙胞胎中，一個是右撇子，一個是左撇子，儘管他們的遺傳物質是相同的。因此，基因並非完全是造成慣用手的原因。
彼得·海珀和他在愛爾蘭貝爾法斯特女王大學的團隊的研究結果也削弱了基因理論。2004 年，心理學家使用超聲波顯示，到懷孕第 15 周時，胎兒已經對吸吮哪個拇指有偏好。在大多數情況下，這種偏好在出生後仍然存在。然而，在 15 周時，大腦尚未控制身體的肢體。海珀推測，胎兒傾向於偏愛身體發育較快的一側，而他們的運動反過來又會影響大腦的發育。這種早期偏好是暫時的還是會持續到整個發育和嬰兒期，目前尚不清楚。
腦損傷——並非如此
兒童在兩歲或三歲之前不會確定使用右手還是左手這一普遍觀察也與基因預定論相矛盾。最後，這一事實駁斥了社會上貶低的理論，即左撇子是由於某種腦損傷造成的——一些科學家在二十年前仍然堅持這種觀點。在 20 世紀 20 年代，研究人員指出，在難產的兒童中，左撇子的發生率相當高。他們還發現，患有學習障礙和癲癇病的左撇子也更多。常見的神經系統疾病在雙胞胎中比在單胞胎中更普遍，而且雙胞胎中左撇子的發生率更高。
1982 年，著名的波士頓神經學家諾曼·格什溫德提出了一個理論，認為慣用手是由人體自身的免疫系統驅動的。他在參加一個關於閱讀和寫作障礙的會議時想到了這個想法；有這種困難的人報告說，他們的家族中異常頻繁地出現免疫系統問題或偏頭痛。經過進一步研究，格什溫德發現，左撇子患過敏症、讀寫障礙、骨骼畸形、口吃和甲狀腺疾病的可能性是右撇子的兩倍半——這一系列影響被稱為格什溫德綜合徵。然而，其他進行類似研究的研究人員未能找到這種聯絡，這使人們對格什溫德的理論產生了懷疑。
片面的論點
但即使這些相關性是真實的，它們也沒有解釋究竟是什麼導致了左撇子。此外，身體兩側的專業化在動物中很常見。貓會偏愛一隻爪子，而不是另一隻爪子，以便從沙發下撈出玩具。馬比另一隻蹄子更頻繁地跺腳。某些螃蟹主要用左爪或右爪運動。從進化角度來看，將力量和靈巧集中在一個肢體上比必須訓練兩個、四個甚至八個肢體同樣有效率。然而，對於大多數動物來說，對一側或另一側的偏好似乎是隨機的。右手的絕對優勢僅與人類有關。
這一事實將注意力引向大腦的兩個半球，或許引向語言，在大多數人中，語言顯然位於一個或另一個半球。或許左右撇子的不平衡是因為大腦的功能是不對稱劃分的。在我們的日常生活中，這種不均等的分佈幾乎無法識別，但每個半球都具有特定的優勢和劣勢。
對半球的興趣至少可以追溯到 1836 年。那一年，在法國蒙彼利埃舉行的醫學會議上，醫生馬克·達克斯報告了他的病人中一種不尋常的共性。在他多年的鄉村醫生生涯中，達克斯遇到了 40 多名男女，他們的言語困難，這是某種腦損傷的結果。獨特的是，每個人都患有大腦左側的損傷。在會議上，達克斯詳細闡述了他的理論，指出大腦的每一半都負責某些功能，左半球控制言語。其他專家對這位法國人的想法幾乎沒有表現出興趣。
然而，隨著時間的推移，科學家們發現了越來越多的人在左腦受傷後出現語言困難的證據。右半球受損的患者最常表現出感知或注意力方面的障礙。20 世紀 60 年代，由於所謂的裂腦手術，在理解大腦不對稱性方面取得了重大進展，裂腦手術是為了幫助癲癇患者而開發的。在這次手術中，醫生切斷了胼胝體——連線兩個半球的神經束。分離兩個半球可以防止大腦一部分不受控制的神經放電——癲癇發作的開始——爆發成遍佈整個大腦的風暴，從而導致可怕的癲癇發作。但手術切口也幾乎阻止了兩個半球之間的所有正常交流，這為研究人員提供了研究每一側活動的機會。
在對裂腦患者進行了多次實驗後，神經科學家確定，兩個半球都可以獨立地感知、學習和記憶，儘管處理型別和表現水平各不相同。左側在語言處理等分析功能方面特別強大，而右側則更擅長處理空間和音樂任務。左半球將感覺和思想處理為離散的元素，而右半球則傾向於將此類輸入解釋為一個整體。
隨著理解的加深，人們逐漸清楚地認識到，半球之間的差異對健康人來說意義不大。進入大腦一半的每一條資訊都可以透過胼胝體提供給另一半。特別是對於學習等更高階的功能，兩個半球協同工作。主要的例外是語言。
語言——故事的一半
1949 年，神經外科醫生約翰·和田設計了第一個測試，以提供瞭解大腦語言功能組織的機會。透過將麻醉劑注射到右側或左側頸動脈，和田暫時麻痺了健康大腦的一側，使他能夠更仔細地研究另一側的能力。基於這種方法，蒙特利爾神經病學研究所的布倫達·米爾納和已故的西奧多·拉斯穆森在 1975 年發表了一項重要研究，證實了鄉村醫生達克斯在近 140 年前提出的理論：在 96% 的右撇子中，語言在左半球的處理強度要大得多。然而，這種相關性在左撇子中並不那麼明顯。對於他們中的三分之二，左半球仍然是最活躍的語言處理器。但對於剩下的三分之一，要麼右側占主導地位，要麼兩側平等工作，控制不同的語言功能。
最後這個統計資料減緩了人們接受這樣一種觀念，即右撇子的優勢地位是由語言處理中左半球的優勢地位驅動的。完全不清楚為什麼語言控制會以某種方式將身體運動的控制也拖入其中。一些專家認為，左半球統治語言的一個原因是，言語處理器官——喉和舌頭——位於身體的對稱軸上。由於這些結構居中，從進化角度來看，可能不清楚大腦的哪一側應該控制它們，而且共享操作似乎不太可能產生平穩的運動活動。微小的生理細節可能已經使天平向左半球傾斜，這樣來自左腦的衝動可以更快地到達右側聲帶，從而使左腦在產生語言方面具有優勢。
語言和慣用手也可能出於非常不同的原因而優先發展。例如，包括紐西蘭奧克蘭大學的進化心理學家邁克爾·C·科爾巴利斯在內的一些研究人員認為，人類語言的起源在於手勢。手勢早於文字，並幫助語言出現。如果左半球開始主導語言，它也會主導手勢，並且由於左腦控制身體的右側，右手發展得更強。
手中的創造力
也許我們很快就會了解更多。與此同時，我們可以陶醉於慣用手給我們的人類才能帶來哪些差異（如果有的話）。流行的觀點認為，右撇子、左腦型的人擅長邏輯分析思維。左撇子、右腦型的人被認為擁有更多的創造性技能，並且可能更擅長結合大腦兩側湧現的功能特徵。然而，一些神經科學家認為這種說法純粹是猜測。
列奧納多·達·芬奇可能是所有左撇子中最著名的一位。研究人員對他的慣用手在多大程度上驅動了他的創造力存在分歧。支持者指出，他傾向於繪製整體和對稱的場景。他將人物分組在居中的金字塔形結構中。在他著名的畫作《最後的晚餐》中，他將使徒們安排在桌子周圍，使觀察者將該群體視為一個完整的整體。他們的身體姿勢將視線集中在中間的耶穌身上。相比之下，倫勃朗等右撇子藝術家似乎更喜歡不對稱的關係——例如，將樹木分組在畫布的左下角，同時將綠色的山地景觀延伸到右側。
其中一些觀察可能只不過是瘋狂的猜測。帶頭的是艾倫·M·圖靈的故事，這位數學家被廣泛認為是現代計算機理論的創始人，他在 1954 年去世。一些分析家認為圖靈是心理學家格什溫德的觀點的典型代表，即左撇子和由此產生的數學創造力源於免疫系統功能障礙。圖靈對花粉非常過敏，每天騎腳踏車去劍橋大學時都會戴上防毒面具來保護自己。
較少的科學家準備聲稱左撇子意味著更大的創造潛力。然而，左撇子在藝術家、作曲家和公認的偉大政治思想家中很普遍。如果這些人是語言能力在兩個半球之間均勻分佈的左撇子，那麼所需的強烈相互作用可能會導致不尋常的心理能力。
或者，也許一些左撇子之所以變得非常有創造力，僅僅是因為他們必須更聰明才能在我們這個右撇子的世界中生存。這場戰鬥從兒童早期就開始，可能會為卓越的成就奠定基礎。再者，具有雙側語言處理能力的左撇子可能代表著智人的新進化進步，其中半球之間的創造性組合正在被測試。下次右撇子貶低他們時，左撇子可能會想提出這個觀點。